— Твой друг пытается сбежать, но не получается! — пояснила, усмехаясь Мара. — Мы знаем все ваши уловки!

Они прерывают трехсекундный каст Камня, не давая шпиону ПРОЕКТА уйти к месту привязки, понял я. Хитрые твари! Слишком много ума у НПС в этой игре, если они додумываются так изощренно мучить игроков! Единственный выход Иллита в такой ситуации — логофф. Только так можно обеспечить себе легкую смерть.

Словно услышав мои мысли, боец АДа с трудом поднял голову, обводя нас налитыми кровью глазами и как будто фиксируя все происходящее. Он что-то прошептал себе под нос и вдруг обмяк в веревках, вызвав у мучающих его демонесс разочарованный стон.

— Оставил тело, сбежал духом, трусливый червь! — прокомментировала моя собеседница. — А мы только начали развлекаться! Но, мы все равно найдем способ удержать вашу душу…

В руках одной из демонесс сверкнул кривой нож — или это был ее удлинившийся коготь? Безвольное тело Иллита вздрогнуло, трепещущий в красной зоне хитбар окончательно погас.

— С нашей стороны все выполнено! — рявкнула Мара. — Давай Корону!

Шипастый хвост суккубы нетерпеливо вырвал из моих рук Корону и плеть Дайне. Получив их, Мара с блаженной улыбкой возложила Корону себе на голову. Ее окутало сияние, демонесса словно выросла, угрожающе нависая над нами, тени от распростертых крыльев накрыли все вокруг. Суккубы помельче поспешно спускались, вставали на колени или падали ниц перед новой, теперь полноправной Хозяйкой.

Я молча наблюдал, как выражение лица торжествующей Мары меняется со злобной радости на недоумение, а затем — лютую ненависть. На всякий случай положил руку на эфес Синевы — нас связывает договор, но мало ли что…

Приняв прежние размеры, новая Хозяйка резко обернулась ко мне. Ее пальцы судорожно ощупывали пустое гнездо инкрустации в золотом зубастом обруче Короны — там, где раньше сиял кроваво-алый восьмиугольный рубин.

— Где? Где он?! Где Камень Трансформации?!

* * *

Вечером предыдущего дня, на привале Дозоров

Хаман, сидя у входа в походный шатер, неторопливо водил точильным камнем по клинку своего излюбленного оружия — двуручного эспадона. Он дружески кивнул, когда я подсел к его костру.

— Привет, Кот. Выпьешь?

Он протянул мне мех, уже порядком опустевший. Я глотнул ароматного вина, узнав по букету орденское багряное. Хорошее.

— Слушай, Хаман. Болтают, ты «Ювелирное Дело» качаешь?

— Правильно болтают. Моя профа. Седьмой ранг, — не без гордости сообщил ветеран. — До восьмого чуть-чуть добить.

— А как у тебя с «Инкрустацией»?

— Навык из той же ветки. А что? — насторожился Хаман.

— Сможешь волшебный камень вынуть из предмета?

— Ну, смотря что за предмет, что за камень. Надо смотреть. Шанс не 100 %.

Я протянул Дозору Корону Суккубата.

— Камень Трансформации?! — охнул Хаман, разглядев огромный сияющий рубин в ее налобной части. — Из фракционной короны? Ничего себе работенка. Ты уверен?!

— Так можешь или нет?

— Могу. Шанс 78 %, -сосредоточился ювелир, чуткими пальцами ощупывая гнездо инкрустации. — Даже набор инструментов с собой есть. Скажу больше — я бы попробовал, на седьмом ранге ОМ идут только от работы с эпиками. А тут целая легендарка. Сразу восьмой ранг добью… Но тебе решать — один шанс к пяти, что камень сломается.

Я раздумывал недолго.

* * *

— Камень? Какой Камень? Разговор был о Короне, моя дорогая, — лениво парировал я. — Ты получила Корону, договор исполнен. Давай прощаться.

Из горла Мары вырвался звериный рык, она оскалила клыки, шипя, как огромная кошка. Сходства придавали выпущенные когти и хвост с шипом на конце, в ярости бьющий о стройные бедра.

— Ах ты, червь, ничтожество. Ты, (нецензурно), как ты посмел! — из ее уст полился поток грязных ругательств. Я даже не подозревал, что местные НПС способны так изощренно материться. Некоторые слова я слышал впервые.

— Ладно, хватит. Ты уже начинаешь повторяться, милая! — прервал я ее словоизвержение. — Все условия договора выполнены, и с моей, и с вашей стороны. Повторяю — давай прощаться!

— Мы скоро увидимся. И ты узнаешь, что такое боль! — процедила Мара. — Через. Три. Дня.

— Жду с нетерпением, — усмехнулся я в ответ. — А теперь сгинь, изыди!

Они не могли противиться условиям контракта. Злобно глядя на меня, новая Хозяйка Суккубата исчезла в небольшой пентаграмме, вспыхнувшей под ногами. Остальной Суккубат последовал примеру, с визгом, хохотом и воплями исчезая следом.

Я перевел дух. Подобьем баланс — минус две бесполезных легендарки, плюс три, одна из которых крайне опасна для владельца. Плюс Камень Трансформации и еще одна Кровь Высшего Демона. Ну, вроде бы не продешевил.

ИНТЕРЛЮДИЯ: БОГИНЯ

Алтарь был холоден и молчалив. Очередной волшебный камень, который Тао уронил на его поверхность, со стуком покатился, замер возле остальных. Не исчез, не растворился в воздухе. Дар не был принят. Богиня не отвечала. Она не желала с ним разговаривать. Охладела из-за долгого выполнения континентального квеста по завоеванию Эйра?

Тао не знал. Он не был адептом или жрецом Ананизарты, а репутацию с богиней и Домом Тьмы набрал способом, о котором старался даже не вспоминать. Отчаявшись привлечь внимание дарами, Тао достал из инвентаря нефритовую фигурки своей «пешки», сжал ее в кулаке, пробуждая к жизни.

Рамин, Глашатай Тьмы, появился рядом, как всегда невозмутимый, закованный в вороненые доспехи, помеченные пятизубой короной.

— Мой господин. — он коротко поклонился.

— Рамин, богиня не принимает дары! — сказал Тао вместо приветствия. — Что делать? У меня важная информация для нее!

Глашатай Тьмы бросил взгляд на алтарь, россыпь волшебных камней на нем. В седеющей короткой бородке проскользнула и исчезла легкая, незаметная усмешка.

— Вероятно, она занята. Или не в настроении. — ответил Рамин. — Опасно настаивать, мой господин.

Тао в упор смотрел на него, не мигая.

— Есть один способ, мой господин, — вновь склонил голову рыцарь. — Она разгневается, но внимание вы точно привлечете. Кровь.

— Кровь? — не поверил своим ушам Тао. — Жертва? Но она осквернит алтарь!

— Нет. Ваша кровь. Вы посвящены ей.

Тягучие капли, дрожа, сбегали с обвитой карминовыми змейками руки лидера ПРОЕКТА, падали на черный обсидиан, сливались в ручейки, стекая в рельефный знак Леди, вырезанный на камне. Тао ждал, не обращая внимания на боль и дебафф кровотечения, наблюдал за алтарем.

Когда кровь заполнила контур пятизубой короны, багряные капли яростно зашипели, испаряясь с обсидиановой поверхности. Алтарную плиту охватило волшебное сияние, а в Тао, как молот, ударила мощная аура присутствия.

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ!!

Голос грянул со всех сторон, на кланлидере повис дебафф «Гнева», на три четверти срезавший его характеристики.

— У меня…важная информация! — прохрипел Тао. — Выслушай!

Мгновенная круговерть тьмы — и он осознал