Договорить он не успел. Его перебил громкий голос старшего офицера поста слежения флагмана.

— Контакт! Крупный контакт по направлению ноль-один-три! Двигаются курсом перехвата!

От услышанного сердце Виктора пропустило удар.

— Что?

На его лице появилось столь глубокое, мрачное и неприятное выражение, что повернувшийся к нему офицер даже на мгновение забыл о том, что собирался сказать.

Стоящий рядом со своим адмиралом коммодор быстро сориентировался в ситуации.

— Подробнее, — приказал Алан, перетягивая внимание на себя.

— Да, сэр. Простите. Крупное соединение. Идут в нашу сторону от гиперпространственной границы системы курсом на перехват. Сейчас находятся на расстоянии в двадцать одну световую минуту. Их засекла одна из наших наблюдательных платформ. Примерная численность от сорока до пятидесяти кораблей.

Райн и Леви практически одновременно повернулись к главной тактической проекции, куда уже выводились данные о новом обнаруженном контакте.

— Это невозможно, — поражено прошептал Виктор, глядя на голограмму.

Уловивший что-то в голосе Райна, Алан чуть повернулся к нему.

— Сэр? Возможно ли, что... — Леви оглянулся. — Возможно ли, что ваши данные ошибочны?

Всё ещё не способный поверить в происходящее, Виктор покачал головой.

— Рядом не должно быть никого, кто мог бы добраться до Валетрии в ближайшее время, — так же тихо ответил он. — Только силы под командованием Штудгарда и всё...

— Вы говорили, что и он не появится здесь раньше, чем через пять дней, — напомнил ему Алан, стараясь, чтобы в его голосе не прозвучал укор.

Райн не знал, что ему ответить. Страх, испытанный им во время ловушки, в которую угодил Седьмой флот у Бедергара, снова пробежал своими ледяными пальцами по позвоночнику.

Оглянувшись, он понял, что подобное чувство испытывал не он один. Остальные офицеры его штаба на флагманском мостике «Мести» пребывали в таком же шокированном состоянии, как и он сам.

Думать. Ему нужно было подумать. Усилием воли, Виктор заставил себя сосредоточиться на изображении перед глазами.

Их зажали в клещи. Если верить первичным данным, то эта новая группировка была практически равна верденскому флоту по количеству кораблей, вот только... полученные данные фиксировали излучение двигателей дредноутов, линейных кораблей и линейных крейсеров. Очень мощное соединение. И сейчас оно двигалось прямо к ним.

Может ли быть так, что Штудгард заранее предвидел эти события и...

Нет! Адмирал отбросил эти мысли. Никто не может быть столь хорошим провидцем. Чёрной магии не существует!

Но... тогда что это такое?!

Эти корабли вышли практически в той точке, куда изначально направлялся Седьмой флот. Они отрезали им самый короткий путь к бегству. Любое изменение курса теперь приведёт к тому, что они не смогут избежать столкновения ни с одним из соединений противника.

Что нам делать? Этот мысленный вопрос крутился в голове Виктора Райна, а ответа на него у него не было.

***

В это же самое время, пока над равниной шёл воздушный бой, четыре группы «Ястребов», что ранее отделились от общей группы, приближались к собственным целям.

В их задачу входил захват рейнских орудий ПКО, находящихся за пределами основной базы. И для этой цели на борту каждого находился полноценный десантный отряд из двух десятков одетых в штурмовую броню солдат.

Главной же проблемой на пути к выполнению этой миссии, было то, что они по-прежнему понятия не имели о том, где именно располагаются «Нахцерреры» Протектората. Снятая из космоса картинка нисколько не облегчала их работу, так как показывала обычные снимки поверхности без какого-либо присутствия на них обозначенных целей. Вообще никого!

Но их приказа никто не отменял.

Поэтому приближаясь к своей цели, оба пилота ведущего «Ястреба» «Два-один» внимательно осматривали землю в надежде найти эти проклятые неуловимые платформы ПКО.

Они прошли на высоте в полторы сотни метров над тем самым местом, где должна находиться платформа, но увидели лишь широкую поляну, которую почти что со всех сторон окружали высокие местные деревья со странной красно-бурой листвой.

— Видишь что-нибудь? — без особой надежды спросил он своего второго пилота, наклонив машину и сделав круг вокруг поляны.

— Нет, — произнёс его напарник. — Может наша разведка облажалась?

— Они не могли, — возразил командир машины. — Снимали же в течении трёх минут после того, как эти мерзавцы сбили кинетические болванки. Они не могли свернуться и убраться отсюда за такое время.

Быстро включив канал связи с остальными ботами звена, он вызвал своих товарищей.

— «Два-два», «Два-три», вы видите что-нибудь?

— Ни черта, начальник.

— Только долбаные деревья, первый. Что за чертовщина тут происходит?

— Понятия не имею, парни. Сделайте широкий круг. Я спущусь ниже и пройдусь над поляной и гляну поближе.

Выслушав подтверждение приказа, он вновь сменил канал связи, вызвав уже командира десантников, что находились в десантном отделении его «Ястреба».

— Похоже, что зона цели пуста. Я снижусь и пройду на малой высоте, чтобы посмотреть поближе. Могу сбросить вас, если есть желание размяться.

— Хорошо, — донёсся до него через динамик голос командира отряда. — Сделай проходку. Если ничего не увидишь, я сброшу отделение для осмотра местности.

— Понял.

Молодой пилот повёл шеей, разминая её и сосредоточился на управлении, заложив крутой поворот. «Ястреб» послушно отозвался и начал быстро спускаться вниз, к самым верхушкам деревьев.

Его пилот отчаянно хотел связаться с остальными тремя группами, направленными для захвата или, в крайнем случае, для уничтожения платформ. Ему хотелось узнать, как обстоят дела у них, но это было нежелательно. Не хватало ещё предупредить противника работой систем связи на дальней дистанции. Да и в любом случае они ничего бы полезного от них не узнал. Они добрались до своей точки первыми, а остальным оставалось ещё несколько минут лёта.

На худой конец, решил он, если они даже вблизи ничего не найдут, то тогда уже можно будет подняться повыше и вызвать товарищей.

Штурмовой бот под его управлением снизился к самым кромкам деревьев и понёсся к поляне, заходя на неё с востока.

— Та-а-а-а-к... у меня что-то странное, — раздался голос второго пилота. — Показатели РЛС скачут, как безумные!

— Что? Может настройка слетела?

— Нет, — второй пилот начал переключать режимы аппаратуры. — Дело не в этом. Какие-то помехи. Очень близко...

То, что случилось дальше, стало неожиданностью для всех.

Для находящихся на высоте «Ястребов» «Два-два» и «Два-три», ведущая машина отряда просто исчезла, мгновенно растворившись в воздухе.

Для пилотов «Ястреба» «Два-один», всё выглядело ещё более