велика для того, чтобы полностью избежать контакта с тремя оставшимися группами ПКР, но произведённый манёвр хотя бы давал им больше шансов на то, чтобы уйти в сторону в надежде, что оставшейся в накопителях ракет энергии не хватит на погоню за быстрыми и юркими корабликами.

Этот план почти оправдал себя. Почти.

Из оставшихся восьмисот сорока ракет больше пяти сотен ракет так и не смогли добраться до своих жертв.

А вот оставшимся повезло чуть больше. Они ударили по корветам рейнского флота уже на последних секундах работы своих двигателей, едва успев скорректировать траекторию под новый курс, прорваться сквозь заградительный огонь «Энцелад» и подойти на дистанцию детонации лазерных боеголовок.

Семнадцать крошечных корабликов оказались стёрты с лица вселенной в мгновение ока, исчезнув в крошечных вспышках. Ещё около полутора десятка оказались сильно повреждены и общий строй «Энцелад» сразу же стал замедляться для того, чтобы провести спасательные работы и снять экипажи пострадавших кораблей.

Командир всего подразделения хотел было отдать приказ на то, чтобы продолжить погоню, но посмотрев на экран понял — свою добычу они уже упустили. Резкая смена курса и снижение скорости привело к тому, что теперь они уже ни за что не смогут догнать удирающую добычу до того, как она соединится с основной массой боевых кораблей Седьмого верденского флота.

Первый ход адмирала Штудгарда в этой партии помог ему добиться незначительной тактической победы, убрав с доски тройку верденских тяжёлых крейсеров и один их эсминец, разменяв на это всего два десятка небольших корабликов. И это был прекрасный размен. Потому что даже все вместе, потерянные в этой атаке корветы по своей массе покоя не дотягивали даже до одного единственного уничтоженного эсминца.

Но добившись победы тактической, он допустил поражение в стратегической области.

Теперь верденцы смогут безопасно соединиться со своими транспортами снабжения и пополнить столь необходимую для них реакторную массу и боезапас.

А, значит, противник станет куда опаснее.

Или, всё таки нет?

Занятые тем, чтобы защитить свои транспортники и не обладающие широкой сетью наблюдательных платформ, распространённых по всей системе, операторы сенсорных систем Седьмого флота не заметили, как на противоположной стороне Валетрии из гиперпростраснтва появилась новая группа кораблей. Сначала их было всего десять, но уже через несколько минут их количество стремительно выросло до сорока семи единиц.

Если бы кто-то мог бы направить в эту сторону свои радары, то увидел бы дредноуты, линкоры, линейные крейсера.

Вся эта масса кораблей сразу же двинулась в сторону врага, местоположение которого им было прекрасно известно.

Седьмой флот ещё просто был не способен понять, что только что оказался в смертельной ловушке, выбраться из которой у него не осталось ни единого шанса.

***

Сульфар

Военная база рейнского Протектората

— Контакт! — громко выкрикнул оператор систем внешнего наблюдения. — Множественные цели на радаре! Подходят с запада!

Кровель, стоящий в этот момент рядом с полковником Гансом Фреску, резко повернул голову на голос.

— Статус! — рявкнул он так, что его голос моментально басом прокатился по просторному залу командного пункта.

— Множественные цели, — сразу же доложил офицер. — Дистанция тридцать шесть километров и быстро сокращается. Производим подсчёт... генерал, их там сотни!

Кровель и сам это уже видел. На одном из трёх огромных дисплеев установленных в дальней части командного зала уже появились отметки приближающихся к базе неопознанных объектов.

— Поднять дежурную эскадрилью по тревоге! — моментально выкрикнул приказ Кровель. — Подразделениям ПВО приступить к отражению воздушной атаки. Сообщить всем нашим подразделениям за пределами базы о том, что мы атакованы. Пусть усилят охрану!

Быстро развернувшись, генерал нашёл глазами полковника Фреску.

— Полковник, поднимайте солдат и выводите мобильные доспехи. Похоже, что вашим людям может представиться случай немного размяться.

— Будет исполнено, генерал! — полковник отрывисто козырнул и бросился к выходу из командного пункта, находу надевая шлем своего бронекостюма.

Он не успел пройти и десяти шагов, как воздух над военной базой разрезал громкий рёв тревожных сирен.

— Цели распознаны? — спросил Рудворт, вновь поворачиваясь к посту слежения.

— Так точно, сэр, — отозвался доложивший ему ранее офицер. Их очень много. Больше шести сотен. Идут к нам с запада от Синангара... похоже, что подавляющее большинство — это какие-то небольшие гражданские машины или что-то в этом роде...

— Плевать! — гаркнул генерал, махнув рукой в сторону приближающегося противника. — Сбить их всех!

Никто не стал спорить с отданным приказом. Были ли там гражданские, или же эти флайеры приближались к их базе со злым умыслом — не важно. Это не имело значения.

Они представляли опасность, а, значит, будут уничтожены.

Миновав пятнадцать метров, которые отделяли Рудворта от широкого, во всю стену, толстого панорамного стекла, он остановился и внимательно наблюдал за происходящим.

Вот в воздух поднимается четвёрка находящихся на дежурстве ботов типа «Хаунд» в штурмовой модификации. Они оторвались от земли и начали подниматься в тёмное ночное небо Сульфара. На внешней подвеске машины несли ракеты класса «воздух-воздух», а в специальных нишах в носу находились универсальные, двадцатимиллиметровые роторные пушки.

Практически сразу же Кровель заметил бегущие по лётному полю фигурки техников и пилотов, стремящиеся как можно быстрее добраться до своих машин и подготовить их к полёту.

В левой части базы, где располагались ангары для транспортных челноков, через раскрытые ворота наружу выходили мобильные доспехи. «Шварцы» и «Бакхауфы» тяжёлой поступью распределялись по периметру базы, присоединяясь к своим собратьям, что уже патрулировали её границы.

Бывший главный космопорт сульфара представлял из себя правильный шестиугольник, со сторонами по восемьсот метров.

В центральной, северной и восточной частях располагались площадки для посадки транспортных судов, способные принимать даже самые крупные грузовые челноки. Западнее возвышались строения командного пункта, административные постройки, склады и ангары для техники. На юге же находились хранилища реакторной массы, ремонтные мастерские и прочая инфраструктура, предназначенная для обслуживания прибывающих кораблей.

За время своего нахождения на планете, рейнский экспедиционный корпус в значительной степени усилил и укрепил это место. Как уже было сказано, оно действительно превратилось в самую настоящую крепость.

Вокруг базы были построены стены из заранее привезённых готовых конструкций, вместе с автоматическими универсальными орудиями, представляющими собой первую линию обороны. За ними шла уже вторая линия, где находились ракетные комплексы, мобильные системы ПВО позиции