– В таком случае я должна как можно быстрее доставить новости домой. Я прилечу еще до того, как он об этом услышит, и завершу там дела, прежде чем общины придут в себя и набросятся на меня.

В глубине души Марика чувствовала, что ее связи с родиной слабеют. Единственное, зачем ей хотелось вернуться, – чтобы снова увидеться с Багнелом и, возможно, встретиться в поединке с Кублином. Она уже не тосковала без всеобъемлющей ауры родной планеты. Собственно, если бы она убедила Багнела прилететь сюда и помочь раскрыть тайны корабля пришельцев, то с радостью провела бы здесь остаток жизни. Возможно – используя корабль в качестве базы для продолжения исследований и путешествий за пределы пылевого облака в поисках созданий, построивших звездолет.

Если бы она могла исполнить обязательства перед Грауэл и Барлог… Ее вновь укололо чувство давней вины.

– Как бы то ни было, Балбрач, есть одно дело, которое я обязана завершить на родной планете. Можно сказать – теперь, когда Серке побеждены, у меня не осталось оправданий, чтобы тянуть с этим дальше.

Старейшина Редориад озадаченно взглянула на Марику. Она будто перестала быть силтой, превратившись в дикарку из Верхнего Поната, которой была в щенячестве.

– Похоже, тебя преследуют призраки прошлого, – сказала Балбрач.

– Ты знаешь, откуда я родом. И я никогда этого не скрывала, как и мои воктры, мои состайницы. Они остаются со мной с тех пор, как мы сбежали от кочевников, когда Серке наслали их на нашу родную землю. Всю жизнь мы стремились отомстить за сородичей по стае. Но теперь, когда это нам удалось, остался еще один долг. И мы не можем отдать его сполна, не вернувшись туда, где они умерли.

Марика попыталась объяснить Балбрач, что означает траурный обряд оплакивания. Старейшина Редориад не в силах была постичь дикарские обычаи – силты никогда не сталкивались ни с чем подобным. И все же она сумела понять Марику лучше многих, поскольку сама была родом из дикой местности. Большинство силт посмеялись бы, услышав, что у стаи дикарей могут быть какие-то ритуалы.

– Я была бы рада, если б ты смогла без этого обойтись, Марика. Если бы ты осталась здесь и никогда больше не возвращалась домой. Но я не вправе указывать тебе, как поступать. Могу лишь предупредить о грозящей опасности.

Марика кивнула в ответ.

– Ну вот мы и пришли, – сказала она. – Именно отсюда управляли кораблем. То самое место, которое у нас занимает повелительница.

В просторном помещении имелись три уровня, на которых могли расположиться сорок существ. Перед большинством кресел стояли экраны, подобные тем, что меты использовали для связи.

– Похоже на огромный центр связи, – заметила Балбрач.

– Смотри.

Марика коснулась выключателя, и один экран ожил. На них уставилось странное создание. Когда оно заговорило, Балбрач не удержалась от удивленного возгласа. Звуки были намного более плавными и мягкими, чем те, которые издавали меты.

– Ну и уродливая тварь, – попыталась пошутить Балбрач. – До чего же плоская морда – будто по ней врезали сковородкой. И шерсть только на макушке, словно у недоразвитого щенка. Только взгляни на уши! Это ведь уши?

– Похоже на то. Эти создания в основном выше нас, судя по размерам их кресел и дверей. Этот вроде бы самец. Но позади него, возможно, самка.

– Можешь понять хоть что-нибудь из того, что он говорит?

– Нет. Предполагаю, что это записанное сообщение для тех, кто найдет корабль. Именно потому Серке были уверены, что кто-то рано или поздно появится. Дальше, похоже, будут сведения о том, из-за чего корабль вышел из строя, а затем о судьбе погибших членов команды.

– И ты все это поняла?

– Не для всего нужны слова. Порой картинка говорит куда больше.

– Верно. – Балбрач отвернулась от экрана. – Так каковы твои дальнейшие планы?

– Как я уже сказала, ненадолго отправлюсь домой. Соберу команду для изучения корабля и завершу дела на родине. Думаю, это будет мой последний визит туда, если только я не вернусь домой умирать. Я улечу в ближайшее время, чтобы опередить любого, кто мог бы передать новости раньше меня. «Летящий в ночи» может взять на борт темнолеты и повелительниц, которым пришлось брать взаймы бат?

– Если это необходимо – да. Остался лишь один вопрос, Марика. Возможно, самый важный.

– Да?

– Что насчет «Звездного охотника»?

Этот вопрос Марике не хотелось задавать даже самой себе. «Звездного охотника» не было среди уничтоженных пустолетов Серке.

– Насчет «Звездного охотника»? Не знаю. Думаю, этот вопрос решится сам собой. И возможно, без нашего участия.

III

Первой остановкой по пути домой стала бывшая планета-база. Марика плыла среди обломков пустолетов и мертвых силт. Погибла треть всех силт-звездоплавательниц. Треть самых лучших и умных. А колдуну для этого не пришлось даже лапой пошевелить.

Что означала эта катастрофа для проекта по строительству зеркал?

Марика посадила деревянный темнолет в своем старом лагере, где обнаружила еще больше искореженных темнолетов и разлагающихся трупов. Серке провели тщательную зачистку. Вспомнив все проведенные здесь годы, она кое-как отдохнула, преследуемая кошмарными сновидениями. А затем снова взмыла к звездам, опережая на часы «Летящий в ночи» и тех, кто сумел выжить.

Мысли ее постоянно возвращались к «Звездному охотнику». Что стало с этим кораблем-близнецом «Летящего в ночи» и еще одним или двумя обычными темнолетами Серке? На планете-базе не нашли их следов, и в сражении за систему, где жили в изгнании Серке, они тоже не участвовали.

Сколько их осталось – около десятка? Неужели они снова сбежали? И нет ли у них другого тайного убежища? Не означало ли спасение «Звездного охотника» ту самую надежду, которую Марика пыталась уничтожить?

Когда перед Марикой появилось родное солнце и родная планета, она вдруг почувствовала себя очень старой. Старой и бесполезной. И тем не менее она была уверена, что еще не сыграла до конца роль, предначертанную Всеединым. Но, помимо немногих оставшихся дел, к которым вынуждали обстоятельства, у нее имелась и собственная жизнь. Возможно, ей удастся немного пожить и для себя, если она наконец перестанет быть орудием в лапах судьбы.

Она направила темнолет к «Молоту».

У шлюза ее встретил Багнел. Он велел братьям позаботиться о ее спутницах, а когда они остались одни, сказал:

– Ходят слухи, что ты разделалась с мятежниками?

– Откуда? – ошеломленно спросила Марика. – Никто не мог вернуться раньше меня.

– Ты вернулась, и этого достаточно. Через несколько минут после того, как ты вышла из Бездны, разговоры уже шли по всем радиосетям. Так это правда?

– Мы уничтожили бо́льшую их часть. Но это обошлось нам дорогой ценой, так что поводов для радости мало. Я крайне вымоталась, стараясь как можно скорее доставить новость. И я крайне подавлена, друг мой. Но вместе с тем и рада, что наконец-то мне удалось опровергнуть то, в чем меня обвиняли, – будто я Джиана. Черная полоса для моего народа закончилась, и это случилось благодаря мне.