I

Когда деревянный темнолет вошел в атмосферу планеты, Марика окинула взглядом Грауэл, Барлог и бат. Столь потрепанной компании мет она никогда прежде не видела. Они выглядели хуже, чем разношерстная уличная банда, хуже даже, чем кочевники, которые выгнали ее из Поната, – одни лишь шкура, кости и лохмотья. На этот раз ей предстояло провести на планете достаточно долгое время, чтобы они отъелись, обзавелись приличной одеждой и поправили здоровье. Сейчас же от них не было никакой пользы.

Она ощутила мысленные касания. Среди них узнала опытных дальночующих, с которыми общалась раньше, из сестринств Рюгге и Редориад, но не стала отвечать. Пусть думают что угодно.

Как вышло, что ее столь легко обнаружили, хотя до этого не замечали появления курьерских кораблей Серке? Неужели она отбрасывала столь крупную тень? Или к ее поискам они относились серьезнее?

Когда Марика опустилась ниже ста тысяч футов, попытки связаться с ней прекратились. Возможно, силты суетились в Рухааке, готовясь к ее прибытию. Она вполне могла представить тревогу Бел-Кенеке из-за того, что не появится там, где ее ждут.

Внизу простиралась белая пустыня, нисколько не менявшаяся по мере снижения. Несмотря на все заверения Багнела, Марика с трудом верила, что от зеркал есть хоть какая-то польза. В качестве примера Багнел приводил попытку обогреть логово единственным очагом. Легче поддерживать температуру на одном уровне, чем поднимать ее в остывшем логове. И нужно было не просто нагреть воздух. Снега и все, что лежало под ними, накопили столько холода, что на оттаивание требовались годы. Планета остыла не за одну ночь и точно так же не могла за одну ночь согреться. Марика понимала, что ей еще крайне повезет, если она доживет хоть до какого-то призрака нормальности.

На высоте в пятьдесят тысяч футов Марика направила корабль на север, к Скилджансроде. Она послала мысленный зов Эдзеке, помня, какой прием оказывают в крепости гостям.

Эдзека ждала ее на посадочной площадке, хотя вокруг Скилджансроде бушевала метель. Ветер был настолько яростным, что подбежавшим воктрам с трудом удалось удержать и надежно закрепить темнолет.

Сойдя с корабля, Марика направилась к Эдзеке, крича против ветра:

– Идем куда-нибудь в тепло! Я не привыкла к подобной погоде!

– А разве в пустоте не холодно?

Грауэл, Барлог и баты втолкнули их в подземное помещение. Все мечтали только об одном – прилично поесть. Багнел пытался накормить их на «Молоте», но еда у братьев была ничем не лучше, чем на пустолете.

– Да. Но там холод не ощущается. Там нет ветра. Вообще ничего нет. Буду безмерно тебе благодарна, если позаботишься, чтобы мои меты получили самую лучшую еду, какую только возможно. Мы проделали долгий путь, и со времени последнего визита у нас не было твердой почвы под ногами. Мои меты изголодались по настоящей горячей пище. Их желудки сжались до размеров меньше кулака. Им нужно напомнить, что они живые меты, а не призраки пустоты.

– Что, правда? – усмехнулась Эдзека. – В таком случае вы явились не по адресу. Мы здесь питаемся просто и скудно – как, впрочем, прекрасно известно и тебе, и им.

– Да, известно. Но даже эти пайки – пиршество по сравнении с тем, что приходится есть во время полетов.

Проводив их в столовую, Эдзека присела за стол рядом с Марикой.

– Почему вы прилетели именно сюда? – спросила Эдзека, когда граукен в животе Марики насытился. – У меня сложилось впечатление, что тебе хотелось опередить известие о вашей победе. В какой-то мере тебе это удалось, хотя толку от этого будет немного, поскольку ты предпочла не появляться среди сильных мира сего.

– Прежде чем появиться среди них, я хочу вооружиться всеми знаниями, которые вы получили в мое отсутствие. Мне нужна информация о мятежниках. Пока что у меня есть лишь идеи, которыми я размахиваю, словно знаменем, но никакой реальной стратегии нет. И это станет серьезной проблемой после того, как я объявлю о своей победе. Мне нужно предложить что-то конкретное.

– Если ты рассчитываешь на меня – боюсь, придется тебе отправляться на охоту безоружной. Сестры, которых ты наняла, потратили немало сил на поиски информации, но колдун мятежников помешан на безопасности. Он настолько боится шпионов, что я вообще удивляюсь, как ему удается набирать новых сторонников.

– Тогда изучу хотя бы то, что есть.

Эдзека была права. В отчетах не оказалось ничего полезного. Марика связалась с нанятыми ею сестрами, надеясь, что те сумели кое-что выяснить, но не желают делиться ни с кем, кроме нее. Но и они ничего не смогли ей сообщить, хотя все как одна предупредили, что мятежники готовят покушение на ее жизнь. Марика велела им удвоить усилия, внимательно наблюдая за всем, что покажется подозрительным. Ее возвращение подталкивало колдуна к действиям. Что-то должно было произойти, и это могло его выдать.

– Боюсь, я зря потеряла время, – сказала Марика при очередном разговоре с Эдзекой. – С тем же успехом я могла отправиться прямо в Рухаак и вряд ли узнала бы больше. И все же вероятность была, так что мне следовало убедиться до конца. Что ж, отсутствие информации – тоже информация. Я хорошо знаю колдуна. Он несомненно что-то затевает. Предлагаю сосредоточиться на постройке темнолетов. Если все пойдет так, как я подозреваю, на них может оказаться немалый спрос.

Эдзека коротко кивнула:

– Многие не вернулись… Интересно, Марика, насколько велика будет твоя популярность после того, как станет известно о масштабах катастрофы? По сути, погибло поколение силт-звездоплавательниц. И чего бы нам ни удалось добиться, всегда будут те, кто не простит тебе цену, которую ты заплатила.

Эдзека старалась выражаться как можно вежливее, но ясно было, что она предпочла бы обойтись без общества Марики.

– Высплюсь хорошенько последний раз и больше не стану тебе досаждать, Эдзека. Мои охотницы за мятежниками перенесут штаб-квартиру в Рухаак. И твоя община вновь будет принадлежать только тебе одной.

Эдзека не стала благодарить и даже не подала виду, будто почувствовала упрек в ее словах.

Незаметно проскользнуть в обитель Рюгге на летающем в пустоте темнолете было невозможно. Марика бессильно выругалась. Она предпочла бы, чтобы в обители, проснувшись утром, обнаружили ее вновь в своих покоях, явившуюся из тьмы будто призрак или укор совести. Но ей пришлось выдержать устроенную Бел-Кенеке в ее честь церемонию, с участием представительниц обителей Рухаака.

Еще до того, как она сошла с деревянного клинка, у нее потребовали новостей. Она объявила о победе над сбежавшими Серке, уничтожении их мятежных союзников и о захвате корабля пришельцев, который должен был стать достоянием всех метов. После чего удалилась в покои, разрешив сопровождать ее только Бел-Кенеке, а также батам. Последним она на этот раз позволила отправиться в отведенное им помещение, но те предпочли избежать ненужного внимания, оставшись с Марикой в ее крепости внутри обители.