— Не думал, что ты отважишься встретиться, — без приглашения за столик опустился типичный представитель расы мере.

Признаться, они все на одно лицо.

Высокие, худощавые, с перепончатыми конечностями. Из одежды — нечто, похожее на высокопрочный гидрокостюм, спасающий от холода глубин.

— Привет, Сол, — произнес Штебен, приветствуя своего собеседника «стаканным салютом». — Я думал, ты решил меня кинуть.

— Я? — мере рассмеялся. Правда для неподготовленного разумного это выглядело так, словно амфибия кашляла. Или чихала. Или пыталась выхаркнуть что-то, вставшее у нее в горле. — Никогда. Кто же я такой, чтобы игнорировать поручение «Призрака».

Штебен изобразил на своем лице удивление. Пора разыгрывать свою легенду по всем положенным ей аспектам.

— Что прямо сам «Призрак» мной заинтересовался?

— А ты думал, что «Сопротивление мере» проигнорирует факт появления на нашей планете высококвалифицированного механика? — уточнил Сол Сиксх, продолжая смеяться. — Нет, парень. Квалифицированные разумные нам нужны. Особенно сейчас, когда Империя захватывает власть на планете.

Штебен изобразил изумление — необходимо побольше изучить мотивацию этой небольшой пиратской банды. Которая, вроде бы и не досаждала, но в то же время пользовалась уважением среди местных жителей. За их самоотверженные действия против оккупантов из Торговой Федерации.

В такие моменты даже задумаешься над тем, что ж такого героического могли совершить представители обычно флегматичных и невозмутимых мере, чтобы пользоваться влиянием и через более чем два десятка лет после свержения владычества неймодианцев в системе.

— А я думал тут все нормально, — произнес он. — Я когда только прилетел сюда, думал, что на Марамере новая жизнь началась…

— То, что тебя реабилитировали после членства в группировке Нима, еще не значит, что что-то изменилось, — желчно произнес Сол.

— Ну, не знаю, — протянул Штебен. По легенде он — один из бывших наемников капитана Нима, оправданный военным судом Доминиона. Так как на Локе преимущественно размещались объекты Доминиона, то и принимали на работу туда тех, кто обладал хорошей репутацией. Те пираты, которые избежали участи стать наглядными пособиями при демонстрации верховенства закона в системе Картакк, имели не так уж много альтернатив.

Некоторые могли записаться в «волчьи стаи» и стать частью рейдерского флота, который совершал операции против врагов Доминиона. Кораблей было много — уже где-то под сотню, и в большинстве своем это утлые фрахтовики с нелегальным вооружением, так что работы хватало всем.

Конечно, были еще и два авианесущих звездных разрушителя типа «Провидение», которыми командовали капитаны Ирв и Тиберос, но команды там уже были сформированы, потребность возникала только лишь среди пилотов.

Те, кто обладал отсутствием больших грешков перед законом, могли податься в Силы обороны Картакка, возглавляемыми местным моффом Тавирой. По слухам под ее контролем находились не только те крейсера мон-каламари, которые были отремонтировали на орбитальных вервях на орбите Лока. Но и «волчьи стаи» так же получали приказы непосредственно от нее.

По собственному заявлению Штебен не хотел подчиняться руководстуу Доминиона, поэтому искал местечко получше.

Рассказы местных о «Призраке» и его банде натолкнули его на мысль связаться с ними.

По крайней мере официальная легенда звучала так.

На деле же Штебен должен был локализовать лидера группировки, выяснить его цели, обнаружить место базирования и захватить прототип устройства невидимости, которым «Призрак» якобы обладал.

— Мне кажется тут неплохо, — заявил Штебен. — Планетой правят местные, Пойнт Моди весьма симпатичный городок. Да и штурмовики тут не шляются на каждом шагу, как на Локе.

— Местное правительство — Совет мере — не более чем фикция, — раздраженно произнес Сол. — Доминион выбрал самых знатных из мере и поставил их править остальными. А те, в обмен на лояльность и поддержку пушек Тавиры в случае восстания, обеспечивают запуск старых шахт Торговой Федерации в горах и на океаническом дне. А рыбный промысел? Ты знаешь, что половина всей добытой морской дичи отгружается на корабли Доминиона, которые покидают Картакк. Я уже не говорю о том, что на Локе строятся или восстанавливаются заводы, шахты. Там штурмовиков — несколько легионов!

— Так это же дает работу населению, — совершенно искренне удивился Штебен. — Что в этом плохого?

— Торговая Федерация то же утверждала первое время, — заявил Сол. — А потом они ввели в систему свои войска и фактически превратили нас в рабов. Как думаешь, почему Доминион не разрешает мере строить свои собственные крейсера, которые у нас были во время Войн Клонов?

«Потому что ни — напрасная трата металла», — подумал Штебен.

Без малого двухсотметровые корабли с парочкой досветовых двигателей, одним тяжелым турболазером и дюжиной легких — это не крейсер. Это даже корветом назвать с натяжкой можно. Да и привирает Сол — даже при всем своем желании население Марамере не могло бы вновь построить эти корабли. Потому что Торговая Федерация всячески постаралась устранить производственные мощности мере, разбомбив их в период оккупации. А оставшиеся звездолеты погибли во время атаки на лабораторию неймодианцев на третьем мире в системе Картакк, Нод Карта.

— Пройдет совсем немного времени и Доминион перестанет делать вид, будто его устраивает, что на Марамере есть собственная полиция, — вещал Сол. — Думаешь, для чего они открыли все эти призывные пункты? Чтобы обучать добровольцев-мере управлять кораблями мон-каламари? Чтобы сделать из них боевых пловцов?

«Вообще-то именно этим инструктора Доминиона и занимаются», — подумал Штебен.

— А зачем же еще?

— Они растят оккупантов, поборников режима, — поведал ему Сол. — Картакк для них — прекрасная сырьевая жила. Доминион застраивает Лок своими заводами, выплавляет броню для своих кораблей, модернизирует старые и улучшает те, что поступают с каждым рейдом. На Нод Карте, как я слышал, разместили заводы, на которых производят двигатели для звездных разрушителей и какую-то технику. Понимаешь? Вся наша система превращена в сырьевой придаток Доминиона. Из наших недр доминионы добывают все, что им необходимо. И вывозят отсюда транспортными караванами под прикрытием своих «дредноутов». Сотни тысяч тонн редких и ценных руд. Или же готовые детали обшивки, строительных конструкций — все это вывозится куда-то. А что остается в Картакке? Старые станции, которые доминионцы якобы отреставрировали? Куча кораблей, которые проходят модернизацию, потом загружаются нашими полезными ископаемыми и уходят навсегда? Ты же видишь — каждый день Тавира отправляет десятки транспортов под охраной. А в их трюмах находятся наши ресурсы — металлы, композиты, выплавленные конструкции…

— Как по мне, так это торговля, — признался Штебен. — Я так понимаю, делается-то все это не за бесплатно?

— Деньги оседают в комбинезонах правительства планет, а оно — ставленник Доминиона, — заговорщецки произнес Сол. — Простым мере приходится работать фактически за еду.

«А насколько я помню, правительство Марамере выбиралось голосованием граждан», — подумалось Штебену. — «И во главе планеты как раз и встали народные избранники».

Которые прямо сказали Тавире, что на своей планете они будут разбираться сами. Сами сформировали небольшой, но эффективный бюрократический аппарат, правоохранительные органы. Именно население Марамере занято на добыче морских обитателей, их обработке и продаже представителям Доминиона. Именно население Марамере работают на глубоководных шахтах и прежних приисках Торговой Федерации, обеспечивая собственную занятость.

И что бы тут не выдумывал Сол, мере в самом деле добровольно отправляются на учебные курсы и вливаются в экипажи кораблей Сил обороны Картакк. Наряду с населением Лока, между прочим.

Из того, что Штебен слышал от местных жителях, жить на планете после ее «оккупации» Доминионом в самом деле стало лучше.

По проектам инженеров Доминиона улучшились качество построек мере, города получили защитные сооружения, и теперь их не смывает и не затапливает при высокой волне.

Население смогло заниматься не только лишь рыбной ловлей, сопряженной с риском, но и найти иные способы добычи заработка.

— Ну так, от меня-то чего надо? — поинтересовался Штебен.

— Мы планируем нанести удар по верфям Доминиона, — заговорщицки произнес Сол. — Уничтожим корабли на верфях и сами верфи, возможно даже спровоцируем несколько экипажей поднять восстание. И захватим власть в Картакке!

«Идиот», — подумал Штебен.

Фактически Сол и «Сопротивление мере» намеревались повторить свою кампанию против Торговой Федерации.

За тем исключением, что в прошлом их поддерживали «Призраки Лока» и другие банды.

Сейчас же у Тавиры более сотни кораблей различных классов сосредоточено в системе. Верфи надежно охраняются. На звездолетах экипажи лояльны Доминиону — в противном случае их бы там не было.

Не говоря