Доран включил ускорение двигателей, но он буквально висел на крючке, как рыба. Из чрева облаков вылетел ещё один крюк, но Доран сиганул в сторону, уворачиваясь. Это оказалось ошибкой, поскольку его поджидало еще три крюка. Они вонзились в ящик, со скрипом натянулись тросы. Теперь четверо Пилореза висели на Доране, пока он пытался скинуть их, набирая скорость.

“Нельзя позволить им нагнать меня! — проносились отчаянные мысли в голове. — Или оттащить меня к их вражескому кораблю… Лети!”

Конечно, во время учебы Доран был сильнее всех на потоке. Всегда одерживал верх в армрестлинге, а его команда неизменно побеждала в перетягивании каната. Но он ничего не мог поделать против подлости и жестокости маргиналов.

— Меня поймали! — кричал Доран. — Кто-нибудь, режьте веревки!

Но его никто не слышал. Линия была перегружена, голоса смешались. Ситим что-то им подсказывал, Эргис матерился, Даби пыталась давать распоряжения.

Доран не мог даже драться — руки заняты грузом, а сама тара тянула его вниз. Парень попробовал сбить торчащие крюки коленом, но не мог достать. Отпускать одну руку он боялся — лишь одна ошибка, и натянутые тросы вырвут тару у него из пальцев.

— Ребята, вы где? — спросил Доран, но тщетно. Ему не отвечали.

Он беззащитен, как зверь в капкане.

Доран скорее почувствовал, чем увидел движение слева. Он согнулся, защищая голову от удара.

На него налетели сзади, обхватили шею руками и заставил выпрямиться. Доран отчаянно захрипел, забился, пинаясь и дергая груз. На нем повис второй Пилорез. Доран ошарашенно уставился на него — на голову маргинала натянуты клочья капюшона, а в глубине вместо лица лишь тень и два горящих красных глаза.

Пилорез завел руку назад, замахиваясь кулаком. Доран зажмурился.

Удар. Шлем выдержал, смягчив урон. Потом еще удар и еще, пока не раздался хруст — на стекле визора расцвел узор из трещин. Экран замигал красным.

“УГРОЗА РАЗГЕРМЕТИЗАЦИИ”

Буквы расползались из-за трещин.

Доран освободил правую руку от груза и вмазал врагу по челюсти. Хук получился смазанным, слабым. Его держали крепко. Дышать становилось всё труднее. Доран получил удар под ребра и охнул от боли. Дыхание сперло.

Ящик дергали, но пальцы Дорана не отпускали. Черта-с-два вам, ублюдки, а не груз!

Он хрипел и пинал их, а в ответ получал тумаки. В этой безумной возне за груз он был совсем один против целой банды. Кто-то держал его сзади, кто-то бил, кто-то пилой вскрывал ящик. Где там остальные из “Хараначчи”? Никто не придет на подмогу?

Пилорезы торопились. Доран не вырубался и не отпускал. Видимо, поэтому они решили разобрать здесь и сейчас.

Донесся вой бензопилы. Засверкали искры — он резали сам ящик! Конечно, им нужно только содержимое…

Сквозь боль от нескончаемых тумаков, Доран задергал ящик, мешая им. Он был зол. Очень зол, и страха он не чувствовал.

Кто-то завозился за его спиной, и Доран с ужасом понял — с него пытаются снять вингпек! Он отчаянно зарычал, безразборно махая свободной рукой.

"Внимание, вингпек 12990 отключен"

Доран вцепился в ближайшего Пилореза, в его перья-обрывки. что теперь? Все кончено?..

Раздался гулкий выстрел где-то, сверху. Что-то отпугнуло Пилорезов. Они исчезли также быстро и бесшумно, как и появились. Доран завис в воздухе, затем полетел вниз, утягиваемый металлическим ящиком.

Его бросало из стороны в стороны, а ноги болтало. Внутренности выворачивало.

Обрывки голосов в динамиках, поврежден с трудом ловил сигнал.

— Мы здесь… Просто… держись до конца!

— Я не… — начал было Доран, но подавился. На стекло, рассеченное паутиной трещин, брызнула кровь.

Красный экран мигал, и его тошнило всё сильнее.

— Это приказ! Не терять… ни в коем случае! Мы почти… Держись!

Доран уже не понимал, что происходит. Он не ощущал своего тела. В голове возникла безумная мысль, что он похож на мягкий кусочек плоти, попавший в блендер. Сейчас он превратится в кашицу из мяса и кишок…

В последний миг Доран увидел, как красная земля снова летит на него.

Он не отпустил груз. Да наверное, и не смог бы.

Потом наступила темнота.

***

“Воспроизведение окончено. Повторить?”

Доран сделал вдох, но было так тяжело, словно его грудь придавило бетонным блоком. Тело было словно деревянным, чужим. Его раздавило? Он стал кашицей? Наверное, даже глаза нагрелись и лопнули, как яйца из микроволновки, залив всё красным?

Кто-то усадил его на кушетке и стянул шлем с головы. Доран разлепил глаза, судорожно дыша и качаясь. Перед ним мелькали разноцветные пятна, как в калейдоскопе. Он услышал взволнованные голоса и суетливое шуршание.

Доран начал заваливаться вбок, но его удержали его за плечи и снова выпрямили.

— Плохо дело, плохо дело, — приговаривал кто-то.

— Нет, ты видел? Он прошел до конца! Единственный!

— Тихо, не мешайте.

Перед лицом Дорана появилась расплывчатое пятно.

— Смотри сюда, Кирай.

Это приказ? Приказы надо исполнять. Доран тупо уставился на пятно. Оно приобретало квадратные очертания.

— Говори, какого цвета кубик.

Доран замотал головой. Его все еще штормило.

“Когда же я умру?”

— Говори!

Кто-то схватил его за подбородок и заставил поднять голову. Кубик перед ним медленно менял цвет. Доран завороженно на это смотрел.

— Какой цвет? — требовали у него.

Мысль в голове формировалась мучительно долго.

— Зе… леный, — захлебываясь выдавил Доран.

— А теперь?

Доран пытался сфокусировать взгляд. Кубик плыл перед его лицом, будто играясь. Язык еле ворочался во рту.

— Си… ний.

— Теперь?

Доран сморгнул и прохрипел:

— К-красный.

Кубик острыми гранями прорезал пространство и делало больно глазам. Больно мыслям.

— Теперь? Кирай, внимательнее.

— Красный.

Ему влепили пощечину. Щека загорелась болью, но Доран только усмехнулся. “Кто же так бьет?.. Слабовато…”

— Сфокусируйся на том, что ты видишь. Внимательнее, давай!

Доран зажмурился и распахнул глаза. И наконец сказал:

— Фиолетовый.

— Слава синапсам. Он вернулся.

Доран сидел на кушетке, в блоке тридцать три. Он сам выпрямился и встряхнул головой.

— Эй, всё хорошо, — Мичира похлопала его плечу. — Всё позади. Сказать честно, никто еще не заходил так далеко. Ты молодец.

Ощущения собственного тела в пространстве постепенно возвращались к нему. Но Дорану все еще казалось, что он падает. Комната диагностики грозилась вот-вот перевернуться. Он посмотрел на свои руки, пошевелил пальцами. Серые потертые перчатки казались ему нереальными.

Кубик с подсветкой лежал на столе, все еще меняя цвет. Сейчас он переливался с розового на оранжевый. А рядом с ним — белый шлем.

Очевидная догадка пришла к нему только сейчас. Как Доран сразу не понял?

— Аффи, — он протер лицо. — Так это и была проверка?

Мичира протянула ему бутылку минералки.

— Да. Испытательный