Пока разгоралось утро, пары огромных чудовищ время от времени сходились в смертельной схватке, и лес буквально звенел от их яростных криков и громоподобного рева, а странные птицы взлетали в воздух, добавляя к бедламу свои испуганные вопли.

В этом краю обитал струтиомим Луги — рептилия, очень далекая от свирепости. По виду он напоминал страуса с длинным хвостом, но его тело было покрыто чешуей. Его челюсти были беззубыми, а длинные, тонкие пальцы и короткие, хилые передние лапы не были приспособлены рвать добычу на части.

Стоило первым лучам солнца заблестеть среди листьев и лиан чащи, где он провел ночь, как Луги вышел на открытое место. Он был голоден, но знал, где можно найти еду. Он серьезно рисковал, но эту пищу он любил больше всего, и в конце концов, с тех пор, как он вылупился из яйца, согретого тропическим солнцем в рыхлом песке, он успел узнать, что опасности всегда сопровождали его, и принял их как часть своего существования.

Помедлив мгновение и внимательно прислушавшись, оценивая возможную опасность, он начал пробираться по одной из небольших тропинок. Он ходил прямо на длинных и стройных задних ногах, которые могли быстро унести его от всех, кроме самых быстрых преследователей. Но все же он был осторожен и скрывался, как мог, выбирая тропинки, укрытые самым густым покровом листвы.

Вскоре Луги добрался до места, где лес переходил в пологий склон. Почва здесь была рыхлой и песчаной, усеянной камнями и валунами; лишь изредка встречались заросли.

Насыщенный влагой воздух стал тусклым и тяжелым, а палящие лучи солнца, безжалостно заливавшие этот участок сравнительно открытой местности, заставляли влажную землю и листву слабо куриться паром.

Но Луги не обращал внимания на эти детали пейзажа. Он остановился у самой границы деревьев и стал осматривать небо и пространство впереди в поисках признаков опасности. Подождав довольно долго и, повидимомуму, убедившись, что все в порядке, осторожный Луги вышел из леса и помчался прямо вверх по склону.

Он пробежал, наверное, ярдов триста, а затем внезапно остановился. Здесь находилась небольшая полянка, почти окруженная густыми зарослями. Большую часть дня ее освещали солнечные лучи. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что почва у центра полянки была потревожена. Луги бывал здесь и раньше, и, хотя он попытался уничтожить свидетельства своего предыдущего визита, ему это не совсем удалось.

Обведя последним взглядом небо и окружающую местность, Луги перепрыгнул через спутанные растения и направился к разрытому месту. Затем он низко наклонился, приближая передние лапы к земле, и начал копаться в рыхлом песке. Вскоре на всеобщее обозрение были выставлены пять больших яиц. Они были отложены каким-то крупным ящером, который зарыл их в песчаную почву и оставил созревать под теплыми лучами солнца.

Поспешные и нервные действия Луги свидетельствовали, что яйца не были брошены без присмотра. Выйдя из леса, он все время торопился, словно отбросив почти все предосторожности. Он бросал вверх быстрые, частые взгляды, как будто ожидал оттуда какой-то опасности, но и не подумал отступить. Казалось, теперь, когда он затеял это опасное предприятие, он был полон решимости по возможности довести его до конца.

Луги быстро, но осторожно вынул одно яйцо из гнезда, положил его в стороне на землю, а затем перезахоронил оставшиеся четыре. Он нервно заглаживал и утаптывал землю, стараясь удалить все следы своего посещения. После он обхватил своими длинными тонкими пальцами выбранное яйцо, собираясь немедленно покинуть опасное место.

Но ему не суждено было скрыться незамеченным. С неба, откуда-то издали, донесся пронзительный крик, и огромное существо, похожее на летучую мышь, стремительно полетело прямо к нему. Какое же это было свирепое создание! Его размеры и хищный облик вселили бы ужас в самое отважное сердце. Огромные крылья простирались по меньшей мере на двадцать футов от кончика до кончика, а длинная треугольная голова и мощные челюсти были вытянуты как можно дальше вперед в нетерпеливом порыве побыстрее схватить добычу. Яростные крики звучали теперь непрерывно. Длинные челюсти открылись, обнажив ряды жестоких, острых зубов, которые легко могли расправиться с рептилией поменьше.

Луги не колебался ни мгновения. Он знал, что за гигантский воздушный ящер напал на него. Это была Райя, самка птеродактиля и владелица только что ограбленного им гнезда. Вчера Луги прятался среди деревьев на краю поляны и случайно увидел, как Райя покинула свое гнездо. Он понял, что в гнезде были яйца — его любимая еда — и стал ждать, пока не удостоверился, что воздушная ящерица не станет возвращаться в ближайшее время. Затем он украл одно из яиц. Вообще-то он намеревался похитить их все, но Райя, очевидно, обнаружила пропажу и наблюдала за своим гнездом пристальней обычного. Так или иначе, Луги был замечен и оказался в опасном положении.

Луги еще оглядывался на источник ужасных криков, а проворные ноги уже пришли в движение, быстро унося его под защиту деревьев. Если бы только удалось добраться до них! На какое-то время он был бы в безопасности и сумел бы скрыться среди густых зарослей — ведь Райя не смогла бы расправить свои огромные крылья в сплетении ветвей.

Луги бежал все быстрее и быстрее. Перед лицом великой опасности его охватил безграничный ужас. Зачастую он даже не сворачивал в сторону, чтобы избежать зарослей и камней, а ловко и куда проворнее современного нам оленя перепрыгивал через них. Но вся быстрота его ног не могла сравниться со скоростью огромных крыльев Райи.

Свирепая воздушная ящерица постепенно приближалась к жертве. Теперь можно было услышать протяжное шипение, которым заканчивался каждый ее крик. Глаза Луги были прикованы к деревьям. Они были уже очень близко. Сумев достичь их, он получит хотя бы временную передышку. Райя зависла прямо над ним. Затем она начала отвесно падать, вытянув жестокие когти и разинув мощные челюсти, издававшие шипение, похожее на звук вырывающегося из кипящего сосуда пара.

Ощущая непосредственную близость опасности и подгоняемый ужасом, Луги пустил в ход последние силы, еще остававшиеся в его подвижном теле. Деревья были всего в нескольких шагах, и он с криком раненого кролика бросился к ним. Новый взрыв энергии увеличил скорость его бега и заставил Райю промахнуться. Она не впилась в него когтями и метнулась в сторону, чтобы не рухнуть на землю; однако кончик крыла все же задел Луги, сбив его с ног. Скорее испуганный, чем пострадавший, он быстро вскочил на ноги и благополучно скрылся среди деревьев. Он не стал останавливаться, зная, что