солнце. Только бесконечные разливы токсичного тумана, накатывающего плотными волнами с юга. Иногда попадались относительно разреженные участки, но и там видимость ограничивалась пятью метрами.

К центру развития я добрался только благодаря идеальной памяти. Город концентрировал вокруг себя смог, накрывшись плотным одеялом цвета жженой ваты. Царила тишина. Туман скрадывал любые звуки, не удавалось расслышать даже собственных шагов.

В плотном мареве иногда встречались темные фигуры горожан, исчезавших стоило лишь отойти на метр.

Я спустился к подвальчику и взмахами руки разогнал туман около двери. Заперто, как и ожидалось. Поднявшись на улицу, я присел возле небольшого окошка, и просунув лезвие ножа, попытался подбить полоску защелки. Не пролазит. Хорошо, что захватил с собой тонкий пластиковый обломок.

Открывшееся вовнутрь окно принялось жадно засасывать смог. Забросив рюкзак, я протиснулся в узкий проход. Ноги нашарили стойку. Поскорее закроем форточку, пока еще больше этой дряни не попало сюда.

Освещая путь свечой, я торопливо пошел в комнату с книгами. Вот вы мои хорошие. Щелкнул выключателем и помещение залил свет, спугнув крупного паука, скрывшегося под шкафом. Погладив высохшие и загнувшиеся корешки, я вытащил самый первый томик. Нужно отобрать самые лучшие и желательно всего несколько штук, иначе будет заметно. Эстер может догадаться.

Открыв первую страницу, я пропал на два дня. Только дурная привычка сидеть неподвижно вывела меня из плена желтых страниц. Тело попросту свалилось на пол и я отрубился.

Эх, надо как-то исправлять эту ситуацию. У меня живое тело и подобные выпадения из реальности отрицательно сказываются на циркуляции крови и энергии. Съев банку консервов, я напился железистой воды из умывальника и продолжил чтение.

Немного подумав, нашел способ совместить чтение и тренировки — статические упражнения. Составив в уме план перехода от одной позы к другой, снова взялся за книги, изредка меняя положение. Способность отрешаться здорово помогала. Лишь первые часы приходилось возвращаться в сознание и в ручном режиме переключаться на следующее упражнение или отдых.

На пятый день еда закончилась, да и кормушка Габса должна опустеть, если шерстяная подстилка не схарчила все в первый день. Половина шкафчика прочитана. Взяв две наиболее ценные книжицы, я смотался домой, чтобы покормить кота.

Насыпав животине еды и подлив воды, поспешил вернуться в центр развития. Смог не только не спадал, но стал настолько густым, что казалось, будто идешь под водой.

На подходе к центру развития интуиция буквально завопила об опасности. Да так сильно, что у меня буквально вышибло дыхание. Втиснувшись между мусорными баками, я сосредоточился на том, чтобы вообще исчезнуть из этого мира. Меня здесь нет, никогда не было и не будет.

Пахло кровью. Я чувствовал ее медный привкус на языке, хотя рот и нос закрывала маска. Горчичный смог раздвинулся, пропуская высокую человеческую фигуру, двигающуюся размашистыми шагами. Секунда и незнакомец пропал. Вслед за ним пробежала стая четвероногих животных. Собаки? Они могут почуять мой запах.

Но обошлось. Я просидел в закутке еще полчаса, а потом юркнул в подвал центра развития. Кто же там был? И почему так сильно пахло кровью и смертью?

На кафельном полу комнаты обследований остались бледные алые отпечатки. На подошве обнаружилась еще влажная кровь. Затерев штанами следы, я в ускоренном темпе принялся за чтение. Чтобы не случилось, ничего хорошего от случайной встречи ждать не стоит. Тот человек был опасен. Мои инстинкты встревожились так же сильно, как при встрече с самыми опасными чудовищами Бича плоти.

А следовавшие за ним ручные псы? Судя по силуэтам, в стаю входили отборные зверюги, в холке достававшие мне до середины живота. Ладно, пока отложим этот вопрос.

Самое сладкое я оставил напоследок. Внизу шкафчика стояла коробка, заполненная металлическими кейсами с небольшими навесными замками. Что же вы скрываете, мои проржавевшие хранители?

Осталось найти ключи. Обыскав весь центр, я пришел к выводу, что они находятся в маленьком сейфе, спрятанном в тумбочке под стойкой. Четыре металлические кнопки с цифрами затерлись сильнее остальных. Семерка была чуть темнее других. Возможно, что ее нажимали первой, оставляя частички грязи и кожное сало. Если считать, что семь действительно первая цифра, то нужно будет перебрать тысячу вариантов.

Повезло на пятой минуте. Дверца с мягким щелчком приоткрылась. Так, папка с бумаги. Ее отложим в сторону, я вовсе не против ознакомиться с официальными документами. Нажимная печать, пачка гербовой бумаги, и заветные ключики.

Сняв замки с кейсов, я пробежался по названиям, поняв, что ни черта не понимаю. Незнакомый иероглифический язык… Толстые пластиковые папки хранили в себе множество подшитых страниц, испещренных схемами и таблицами.

Открыв рюкзак, я принялся перекладывать папки и отобранные книги. Одна из полок скрипнула и свалилась на нижнюю соседку. Держащий болт проржавел и не выдержал, когда я вытаскивал томик. Такой беспорядок оставлять нельзя.

В стойке был небольшой набор с инструментами, там и детали вроде валялись. Найдя новый болт, я с великим трудом отодвинул шкаф, словно вросший в стену. Починив полку, собрался вернуть мебель на место, но заметил на треть выдвинувшийся из общего строя кирпич. Центр явно нуждается в ремонте. Я надавил на кирпич, но тот снова подвел, наполовину уйдя в стену. Там дыра?

Или… Вытащив кирпич, поднес свечу к открывшейся выемке. Что-то есть. Запустив руку, я вытащил пыльный блокнот в кожаной обложке.

Да как задрало это.

Мало того, что чернила почти выцвели, так еще автор использовал какой-то шифр. Цифры шли вперемешку с буквами, пиктограммами и малопонятными схематичными рисунками. Ладно, попробуем разгадать на досуге.

Вылезая из центра, я силой хлопнул разбухшей от тумана форточкой, чтобы та намертво засела.

Когда оказался на дороге к пригороду, то проклятый смог будто начал редеть и распадаться неряшливыми лентами. Или мне кажется? Но спустя десяток минут стали видны развалины домов и страшное, почти черное небо.

Сверкнула молния.

Мир на секунду стал полностью белым, а затем с такой силой ударил гром, что я аж присел. В ушах зазвенело. Чернильные облака озарились быстрыми вспышками, протянувшимися до самого горизонта, а от грянувших раскатов под ногами задрожала земля. Смог прибило к земле внезапным порывом холодного влажного ветра.

Черт, надо бежать! Если пойдет дождь, то старым книгам хана.

Деревья гнулись и трещали, терзаемые шквальными порывами, поднимающими в воздух мелкие камешки и мусор. Меня мотало из стороны в сторону, снося к обочине.

Дождь рухнул внезапно, будто сверху сплошным потоком выплеснули воду.

Сорвав плащ и куртку, я кое-как намотал их на рюкзак и побежал к ближайшему дому. Со стороны города загудела сирена. Молнии сверкали так часто, что оставляли на