— Уважаемый помощник гранд-шефа! Долго нам ещё ждать?

Полит выдавил, не поднимая глаз:

— Он не хочет ничего слушать.

Тихий шорох — это поворачивались к Политы шефы стейтов — и тишина наполнилась удивлением и непониманием.

— Ты давал ему читать наши бумаги? — хмуро спросил Мариджн.

Помощник встал из-за своего стола и вышел на более освещённое место. Огромный синяк разливался под глазом, распухший нос выглядел устрашающе и мерзко — в основном из-за слизи розовой улитки, которая так хорошо лечила синяки и ссадины. Присмотревшись к ранениям Полита, Идона пожалела, что тот показал своё лицо.

— Как видите, пытался, — сказал помощник гранд-шефа. — Но он не стал читать.

— Это Дукс тебя так? — ошарашенно спросил кто-то из сидевших за столом.

— Нет, что вы, — горько усмехнулся Полит. — Его ассистент Фнорре. Это он… объяснил мне, что Дукса нельзя беспокоить всякими глупостями и мелочами вроде требования шефов стейтов о созыве форума. Или вот этим…

Полит приподнял зажатые в кулаке бумаги, в которых легко угадывались письма из стейтов Влажных Лесов — Южного и Светлого. Их главы, Мариджн и Ково, переглянулись и встали одним движением. Ково уронил тяжело и грозно:

— Так значит, смерти людей — мелочь, недостойная внимания уважаемого Дукса?!

Полит задрал подбородок и отвернулся в сторону. Пробормотал глухо:

— Я пытался сообщить. Не однажды.

Тут же вскочил глава стейта Сердце Леса, бледный, с прыгающим ртом.

— Этот Зверь идёт сюда! — нервный тик перекашивал его лицо. — Возможно, сейчас он уже хозяйничает и в поселениях моего стейта! Нам немедленно нужен Дукс!

Ково оглянулся на сына и кивнул ему — иди со мной. И трое мужчин — шефы самых пострадавших или находящихся под угрозой стейтов — скрылись за перегородкой, отделявшей лабораторию от общего зала форума. За ними следом пошёл и Тигон, глава стейта Горный Южный Лес. Идона залюбовалась этим мужчиной — вот это поступок! Не отсиживаться за столом Большого форума, а смело идти и что-то делать! Он всё сильнее нравился Идоне.

За перегородкой послышалось приглушённое, невнятное, а затем всё более явственное возмущение, в какой-то момент перешедшее в истеричный задыхающийся визг. Вскоре появился невысокий сморщенный старикашка. Его, скрюченного от неловко заведённых за спину рук, вёл пред собой Тигон. Позади них, двигаясь спиной вперёд, следовали Мариджн и Ково. А на них наступали здоровенные Фнорре, Свер и Зэодан с самыми зверскими выражениями на лицах.

И Идона, чувствуя опасность, шагнула к отцу, доставая своё ружьё. Его короткий мех всё это время приятно щекотал ей бок, но пришло и его время, и девушка нажала на ядовиую железу зверя, вынуждая того приготовиться к дальнему плевку.

И только сейчас она заметила, что отец и Ково вооружены длинными кинжалами, что были дружно направлены в живот Дукса. Небывалое дело, когда шефу, нет, сразу двоим, пришлось вынуть из ножен символы власти не для ритуала, а для обороны!

Остальные главы с шумом повскакивали со своих мест, увидев оружие в руках товарищей, и тоже взялись за клинки. Дукса без церемоний швырнули на его законное место — место главы форума. И едва он занял стул гранд-шефа, как вступило в действие правило: к заседающим — ни шагу.

В ту же минуту отошли все сопровождавшие. Они как кровные родственники в статусе помощников могли присутствовать, но лишь в том случае, если были безмолвны и даже недвижимы. А вот троица помощников Дукса молчать не собиралась — они слаженно наседали на Мариджна и Ково, пытаясь их обезоружить. Идона оставила в покое ружьё, быстрым движением сдернула с пояса и накинула на буйных помощников большую ловчую сеть, а отец за те коротокие мгновения, что он летела, успел влить в неё несколько капель сiлы.

— Отпустите их немедленно! — визгливо кричал Дукс, не оставляя тщетных попыток вырваться из крепкой хватки Тигона, который всё ещё удерживал гранд-шефа на месте. Но этот человек не был слабаком — схватил крепко, и лишь кривовато ухмылялся на нелепые требования Дукса.

Идона, ставшая позади отца, почувствовала невольное уважение к его ловкости и горькое сожаление, что такой прекрасный экземпляр человека уже кому-то принадлежит. Пожалуй, её первая поездка в Центр оказалась удачной — теперь она хоть знала, как должен выглядеть мужчина, которого она готова была сделать своим.

— Уважаемый Дукс, — вежливо кивнув, обратился к пыхтящему и ругающемуся Дуксу Мариджн, — в Лесу вокруг стейтов происходит страшное: гибнут разумные, наши братья, люди, населяющие наши стейты. Неизвестный Зверь уничтожает целые поселения.

— Какой такой зверь? — срывающимся голосом возмутился Дукс, отряхиваясь после того, как Тигон разжал свою хватку. — Придумают тоже зверей всяких, чтобы только не дать мне поработать! Вы даже не знаете какая у меня сейчас важная идея! Я спасаю людей от вымирания!

В голосе проскальзывали визгливые нотки, а движения были какими-то дёргаными. Но Дукс между тем огляделся, встряхнулся последний раз и уселся на своём сиденье. Но даже несмотря на то, что он, не переставая, ёрзал и вертелся, стало понятно, что во главе заседания был Глава, умный человек, обладающий самой мощной в Лесу Сiлой.

— Слушаю вас, уважаемые!

Мариджн вежливо поклонился и сухо доложил о событиях в своём стейте — о погибших селениях, о том, что сам увидел и что узнал из сообщений. Никаких лишних подробностей или эмоций, только факты. Дукс хмурился, остальные главы стейтов, особенно те, кто появился позже других, вопросительно переглядывались или неверяще качали головами.

Затем встал Ково. Он рассказал о том, что у них пропал ребёнок, а позже погибло целое поселение. Дукс, казавшийся довольно внимательным слушателем, поднялся после последнего слова выступавшего, ворчливо и наставительно проговорил:

— Пропажа ребёнка тут вовсе ни при чём. Нужно лучше смотреть за детьми и прививать им навыки выживания в Лесу!

Ково склонил голову соглашаясь.

— А то, что разорены несколько поселений… Что ж, нужно быть аккуратнее при проведении экспериментов. И это совсем не повод отрывать меня от важных опытов, — встал и развернулся, чтобы уйти в лабораторию. Но бдительный Ково схватил его и вновь усадил на стул Главы.

Мариджн приподнялся со своего места и, уперев руки в столешницу, всем корпусом подался к Дуксу:

— Это кровожадный Зверь! Беспощадный! Опасный! Это, безусловно, очень крупное животное: таких следов, как на останках, когти известных нам животных не оставляют! — лицо говорившего залила мертвенная бледность с прозеленью. Он тяжело выдохнул и продолжил: — И разброс фрагментов тел тому подтверждение.