работе. Но главы стейтов пришли в себя быстро и зашевелились, негодующе и недовольно. Идона испугалась, что упустит шанс, сделала быстрый шаг, заступая дорогу гранд-шефу. И с вызовом сказала:

— Уважаемый! Как дочь главы стейта Влажный Южный Лес, как его наследница, как женщина и, возможно, будущая мать, требую решительных действий с вашей стороны! Именно вы, уважаемый, должны помочь людям!

Её слова не попали в цель, и Идона про себя выругалась цуккановым отродьем: ведь знала же что отцовское оружие — дипломатия — не работает! Нет, решила, что солидные опытные люди знают, как правильно говорить со своим главой!

Лицо Дукса — молчаливая, но от этого не менее яркая маска нетерпеливого недовольства, казалось, источала неприязнь, едкую, как липкий сок ядовитого куста лакрицы.

— Ты ошибаешься, уважаемая э… — запнулся гранд-шеф, не зная, как назвать выскочку в доспехах. — Я не знаю ничего! Мне не известен ни сам этот Зверя, ни как с ним бороться. Принесите его мне, и я скажу, что можно сделать! А так… Чего вы хотите от меня? Не пойду же я против него один на один. Да и какая моя сiла?! Даже вот…

Он махнул рукой в сторону сети, опутывающей его помощников. Наверное, хотел показать, что обессiлел и выдохся, что ничего не может. Но сеть тонко загудела, вспыхнула и осыпалась серыми хлопьями.

Дукс болезненно скривился — попытка казаться слабым не удалась, а Фноррре и Зэодан, внезапно обретя свободу, на мгновение замерли от неожиданности, но быстро сориентировались и рванули к Дуксу. Тигон и несколько глав других стейтов метнулись им навстречу, опутывая новой сетью, да и Идона не оплошала — выстрелила поверх голов и ранила Фнорре бехаровым плевком из своего ружья.

Дукс был крайне разочарован тем, как всё так обернулось и источаемое им недовольство можно было раскладывать оп тарелкам и подавать в качестве отравы. Он сидел на своём стуле главы форума, похожий на сморщенный гриб, и, зыркая на людей вокруг, бубнил под нос:

— Да и не интересно мне! Какие-то крупные звери… Глупости всё это…

— Я могу предложить интересное, уважаемый гранд-шеф, — гордо вздёрнула Идона подбородок, загораживая ему вид на троицу лаборантов-головорезов, которых несколько шефов с помощниками довольно грубо запихивали под новую охотничью сеть. А Дукс, над которым возвышалась стройная красотка, вынужден был рассматривать её. Но его взгляд из-под насупленных бровей был вовсе не радостный и ничуть не заинтересованный.

Мариджн, оказавшийся по другую сторону от свалки, вдали от гранд-шефа и дочери, пытался знаками показать ей, чтобы она остановилась и прекратила болтать глупости.

— И чем ты можешь заинтересовать, уважаемая? — переспросил Дукс брюзгливо.

Идона прошлась по нему взглядом, ощупывая невзрачную фигуру, а затем расправила плечи, отчего и без того высокая грудь приподнялась ещё выше.

— Я предлагаю себя в качестве оплаты.

Главы стейтов молча уставились на девицу. Дукс отреагировал примерно так же — брови его поползли вверх от удивления, он слегка откинулся назад и придирчиво осмотрел наглую шефскую дочь. Качнулся в сторону, будто хотел охватить её взглядом и сзади.

Идона сохраняла на лице невозмутимое выражение, но в душе ликовала — кажется, она его всё-таки подцепила! Бросила мимолётный взгляд на рассаживавшихся вокруг стола вождей. Отец был хмур, и не скрывал непонимания.

А Дукс, рассматривая наглую девку, прикидывал: его младшая жена ждала ребёнка, и её невозможно было использовать в опытах. Это очень огорчало — она была самой молодой, самой сильной и выносливой. А ему с помощниками для новой серии опытов требовался сильный и выносливый лабораторный материал. И эта выглядела подходяще, тем более предлагала себя сама. Не брать же старших жён он на эту роль? Они были слишком стары и могли не справиться.

Гранд-шеф бросил быстрый взгляд на отца дерзкой девчонки — как он реагирует на такое предложение? Но уважаемый Мариджн, хоть радости особой и не высказывал, но с кулаками не бросался.

А кулаки Дукс не любил. Хоть и прошло много лет, но он всё ещё помнил тот случай с младшей женой. Если бы не его положение гранд-шефа, не было у него третьей жены. Да и жизни тоже, пожалуй, не было бы.

Додумать неприятную мысль, а Идоне — услышать ответ, не дал звонкий мальчишечий крик от лестницы, ведущей в почтовую башенку.

— Голубь! Почтовый голубь! Для Эсбена! Сообщение для шефа стейта Сердце Леса Эсбена!

В зал заседаний влетел мальчишка, размахивая листком. Уважаемый Эсбен подскочил, как ужаленный лесной крапивой, и его рука заметно дрожала, когда он принимал бумажку от взволнованного дежурного. Пробежав глазами по строкам, шеф стейта Сердце Леса закрыл лицо рукой и простонал: «Нет!»

Мариджн выдернул из его ослабевших пальцев листок и прочёл вслух:

— Поселение Пенегри утром не прислало голубя. Проверили. Живых не осталось.

Эсбен осел, лишь чудом не промахнувшись мимо стула, и закрыл лицо руками, затрясся в беззвучных в рыданиях.

— Живых… не обнаружили… — выталкивал он сквозь сомкнутые ладони. И было слышно, как он задыхается за своим ненадёжным щитом.

Все молчали, сочувствуя горю.

Один за другим шефы стейтов поворачивались к Дуксу. Смотрели тяжело, молча. Гранд-шеф, полный вальяжности, молчал, но вскоре взгляды и тишина стали настолько давящими, что он почувствовал себя зверем, загнанным охотниками в ловчую яму. А потом к нему пришло даже ощущение — или воспоминание? — сильных рук на загривке. И это неприятное воспоминание, от которого его теперь никто не отвлекал, свербело в мозгу.

— Ты, уродово дерьмо! — орал над ухом и тряс Дукса за шиворот здоровенный мужчина. Парень был выше его на две головы, и потерявший опору под ногами, висящий в воздухе новый гранд-шеф сжался от страха: он отчётливо понимал, что порадоваться своей двойной победе ему не удастся, потому что этот громила вытрясет из него самое важное — жизнь.

— Я не виноват, — ныл Дукс, прикрывая от ужаса глаза, — она сама выбрала!

— Ах ты же, мерзкая поганка! — рычал низкий голос, и Дукс почувствовал мгновение полёта и тут же — боль от встречи собственной головы и стены здания форума. Зубы клацнули, в глазах поплыло. — Как ты посмел убить домашних зверей?! Ты, гадина, недостойная жизни!

Та же сильная рука снова подняла его на уровень злых и ненавидящих глаз, только теперь за грудки, не за шиворот.

— Я не убивал! — заблеял испуганный этой ненавистью на перекошенном лице до перехваченного дыхания гранд-шеф. — Я не убивал! Я только приказал…

Мужчина, чьё лицо напротив побагровело, замахнулся, и Дукс едва успел зажмуриться, как почувствовал взрыв в голове. Она мотнулась от удара, что-то легонько хрустнуло в