– А на самом-то деле ты кто? Ты местный бог по статусу? – уточнил Игорь.

– Божество! – скромно вздохнув, ответил Джокер. – Я только недавно взял статус… В отличие от Хана.

– Того мужчины, который приходил? – спросила Алиса. – И который твоего аватара убил?

– Да, в отличие от него… – кивнул Джокер. И нервно почесал тот самый бок, из которого у его мохнатого аватара недавно торчал дротик.

– Что вас связывает друг с другом? – жена Игоря, как обычно, смотрела в суть вещей.

– Нас… Нас многое связывает… Вот этот осколок связывает, например… Но это долгая история! – Джокер посмотрел на людей. – А вам по ночам надо спать…

– Пожалуй, сегодня можем и задержаться! – усмехнулся Игорь. – Правда, скоро будет Хаос…

– Дайте мне пять минут! – попросил пёс, а затем поднялся на задние лапы и принялся обходить крепость.

Из указательного пальца его левой руки вырос коготь, которым он начал чертить на земле знаки. Игорь понимал, что это знаки Порядка, но не узнавал их. Эрин учил его совсем другим. Узнаваемым был только Лик Двуединого.

Над крепостью надулся чуть светящийся пузырь защиты.

– Никогда не видел таких знаков… – сказал Игорь, когда Джокер вернулся.

– Это знаки зверобогов! – пояснил пёс.

– Так вы звери? Или всё-таки изначально разумные? – задумчиво уточнила Алиса.

– Мы и те, и те… – ответил Джокер. – Я лично вырос из пса. А есть те, кто сам изменился до зверя. Есть разные пути, которые приводят в наш лагерь… Но вы хотели узнать, что связывает меня и Хана? И, наверное, хотели узнать, что связывает Хана и всех вас? Тогда я начну рассказывать всё по порядку. Обещаю: я отвечу на все ваши вопросы. И я вам помогу! Насколько смогу, конечно… Но буду ждать и от вас помощи. В конце концов, наши цели частично совпадают!

– Хорошо. Правда, я не знаю, чем мы можем помочь, – заметил Игорь. – Этот Хан очень силён, хоть и дует, как не в себя…

– О! Я бы так не сказал насчёт помощи… – Джокер вздохнул. – Но, в общем, история такая. Где-то лет двадцать назад в вашем мире Порядка жил парень по имени Алихан. Окончил школу, доучился в институте, пошёл на работу, завёл собаку… Лучше бы завёл жену, конечно! Правда, с девушками у него не складывалось. Наверно, из-за увлечения некоторыми опасными травами. Впрочем, мне сложно судить. Тогда я был всего лишь предразумным молодым лабрадором, его собакой…

– Ты был его псом? – удивилась Вера. – Как же он тебя сегодня не узнал?

– Ну, мой аватар не слишком похож на меня прежнего. И прошло уже столько десятков лет… – опечаленно пояснил Джокер. – Наркотики вообще странно влияют на память…

– Подожди! Ты же сказал, что всё началось двадцать лет назад! – вспомнил Игорь.

– Время – странная штука, – объяснил Джокер. – Как река… Если ты в стремнине, то будешь двигаться быстрее. А если в заводи – почти стоишь на месте.

– Хан говорил, что уедет на пару месяцев… – вспомнил Игорь. – Потом сказал, что надо раз в месяц активировать знаки. А потом сказал, что надо будет активировать их ещё несколько лет… Мы стоим на месте?

– Наоборот, вы несётесь в стремнине! – поправил его Джокер. – Большая часть воды в реке течёт медленно. Она никуда не спешит. И только вы попали в её быстрое течение.

– Получается, пока мы сидим тут… – догадалась Алиса.

– Да, пока вы тут, время идёт быстрее. Для вас, для этого узла… – подтвердил Джокер. – Но вы не переживайте: зато вы будете медленнее стареть здесь. Тут эту стремину как бы закручивает, и она двигается чуть быстрее относительно общего течения. День в обычном течении времени равен 37 дням здесь, на этом узле. А ваши организмы постареют на один день. Правда, Хан уже забыл точное число, хотя когда-то сам его и подсчитал…

– Вы жили здесь, в этой крепости? И собачья лежанка внутри твоя? – спросил Игорь, вспомнив, что, кроме странных трав, его здесь поначалу удивило.

– Да, нас выбросило Переходом сюда, на этот узел. Упорядоченное постаралось… – пёс вздохнул. – Хаос пытался уничтожить защиту и поглотить здесь всё. И система призвала нас двоих. Не по квоте – а по необходимости. Мы ничего не понимали, ничего не знали, но надеялись выжить… Сражались с порождениями, с нейтральными монстрами, строили эти блокгаузы… Ну как строили?..

Джокер усмехнулся, что в его нынешнем облике выглядело непривычно:

– Хан строил, а я рядом гавкал. Я тогда ещё был псом. Мы пробыли здесь много лет. Оторванные от мира, от других людей… Во всём пришлось разбираться самим. Хан кабинет-то открыл только на шестой год… Зато когда открыл, стало куда проще. Мы попали сюда статистами, а вышли… Я уже был предразумным сто тридцать шестого ранга, а Хан – божеством. Обкуренным, как всегда. И обиженным на весь мир.

– А как ты стал разумным? – поинтересовалась Вера.

– Хан развернул бурную деятельность. На нём по-прежнему висело задание по этому Узлу. И ему приходилось постоянно сюда мотаться. Обелиск не работал – слишком дорогая активация. Каждый раз приходилось бегать к границе узла. А это бои, это сильные порождения Хаоса… Хан решил набрать людей в своём мире, вырастить себе слуг… Ну или хотя бы смену.

Джокер снова тяжело вздохнул. Видимо, ему было не очень приятно вспоминать о том, как бывший хозяин его разочаровал.

А затем он продолжил свой рассказ:

– Узел, куда Хан притягивал статистов, чтобы затем переправить их сюда, обнаружили люди с соседних осколков. И решили основать там поселение. Лёдное. Хан тогда так разозлился, что орал как сумасшедший… Он хотел уничтожить Лёдное, но Упорядоченное пригрозило такими штрафами, что Хан отступил. Но не сдался. А я как раз в это время развивал навык «разумная деятельность»… Затем я трансформировал его в умение «мыслить», а потом он стал свойством «разумный». И в этот момент мне пришлось выбирать…

Джокер замолчал. И ещё какое-то время смотрел на огонь, но его никто не торопил.

– Пока ты собака, верность хозяину у тебя в крови… Хан всегда был для меня как божество. Я любил его… А разум… Разум заставил меня выбирать, буду я с ним или нет. Я смотрел, как он подталкивает к Хаосу семью в Лёдном. Ту самую, которые стали хтонами… И как создаёт все условия для гибели узла. Я видел, как Хан ловит тысячи людей по каждой своей квоте. И кидает их в этот мир без подготовки. И я всё больше понимал, что он… Что он отвратительный человек. И я ушёл. Стал псом-новобранцем и сбежал. Разыскал узлы зверолюдей, прибился к ним и долго рос в статусах…

– И зачем ты вернулся теперь? – спросил Игорь. – Ты же не просто так крутился в Лёдном и выбирал нового хозяина, да?

– Это был аватар! Но да, в Лёдном я крутился не просто так… – согласился пёс. – Недавно всем героям, божествам и богам прилетело задание. Одно для всех, без разбора. Упорядоченное сообщало, что где-то здесь готов родиться хтоний. Бог Хаоса. Чего ещё не случалось в этом эоне. За его убийство была объявлена огромная награда… Я был уверен, что речь о Хане. Он всегда слишком неразборчиво действовал. И никогда не беспокоился о своей порядочности. Так и вышло: система просит убить Хана…