– Подожди-подожди… А разве хтоний не должен рождаться из хтона? – удивился Игорь.

– Он может родиться из хтона, но это очень долгий путь. На такое уходят тысячи лет. А наш эон довольно молодой, – пояснил Джокер. – Как только порождение Хаоса становится хтоном, его рост сильно замедляется. Однако если божество или бог Порядка решит обратиться к Хаосу… Вот тогда хтоний появится сразу. Для нынешнего Упорядоченного это станет катастрофой. Его откатит в миры порядка… То есть, Хаос как бы поглотит узлы и выплеснется в молодые миры Порядка, уничтожив их… И граница вернётся на тот же уровень, где была в прошлых эонах. Поэтому хтония надо убить…

– И ты решил действовать! – подсказала Алиса.

– Я зверобожество… – ответил Джокер, будто это что-то объясняло. Правда, зажимать объяснения всё-таки не стал. – Мы изгои среди богов. Людобоги, зверобоги – мы если не враждуем, то не слишком-то ладим… Я не знаю, с чего пошла распря, но так сложилось. Нас мало, зверобогов и зверобожеств. Мы держимся вместе. И многие вопросы решаем сообща. Людобогов много, но у них каждый сам за себя.

Человекопёс снова ненадолго замолчал. Видимо, собирался с мыслями.

– Я рассказал своим собратьям о Хане, о том, как он дорос до бога… Он ведь тоже изгой. И поссорился он со всеми почти сразу. Ну Хан дует же постоянно… Чего уж, несложно было!.. Зверобоги стали натаскивать меня на божество, учить делать аватары… Правда, предыдущие пять были очень неудачные. Да что там говорить!.. Первого моего аватара убил нюхач Эрин. Решил, что это новый вид монстра… И долго ругался, когда его за меня штрафанули.

– Но зачем это всё, Джокер? Зачем ты прибился к нам в лесу Лёдного? – уточнил Игорь. – Зачем мы нужны зверобожеству?

– Ну как… Хан – изгой. Он всегда прячется. Его сложно найти и подсторожить. А на этот узел нельзя попасть, пока он не раскроет путь. Это его слабое место. Понимаете?..

– Ахиллесова пята! – улыбнулась Алиса.

– Что за пятка? – непонимающе переспросил Джокер, покосившись на свою лапу.

– У одного древнего народа в нашем мире была легенда об Ахиллесе. Этот человек был неуязвим. Но можно было поразить его в пятку! – пояснила жена Игоря. – С тех пор и повелось. Если у кого-то есть слабое место, это могут назвать ахиллесовой пятой.

– Ну да… Хан привязан к этому узлу. Значит, он и есть его ахиллесова пята… – согласился Джокер. – Раз в день, если по обычному времени, он должен приходить сюда. И активировать один знак на этой каменной платформе. Если не приходит, то получает штраф. А он не хочет сюда приходить. У него давно есть любимые лёжки, где всегда можно пополнить запас травы. Он ленив… А с тех пор, как на него охоту открыли, и вовсе старается нигде не появляться. Его могли подстеречь рядом с узлом. Он догадался. Вот и притащил сюда вас… А я… А я мог убить его и дать ему убить Игоря. Ну или подставить свой аватар. Вот как-то так…

– Спасибо тебе! – искренне поблагодарил Игорь.

– Не благодари… Я видел, как вас ведут сюда, но не защитил вас. Хотя мог бы… – Джокер вздохнул и горестно потряс длинными ушами. – Я ведь не просто так старался быть псом. Так я ближе к Хану, понимаю его лучше… Я потому и выбрал вас своей семьёй. Потому что понимал: он может обратить на вас внимание… Вы перспективные, с точки зрения системы. Вот так мы все и оказались здесь. Но одно дело – наблюдать, как вы движетесь сюда, а совсем другое… Ну, в общем, я всё ещё немножко пёс. И люблю своих хозяев. А вы ко мне всегда были добры. А Хан никуда не денется теперь…

– А ты можешь покинуть узел? – спросил Игорь.

– Если покину, то не смогу вернуться! – ответил Джокер. – Узел меня назад не пустит. У меня же никогда не было тут заданий! Псам заданий не дают, если они не связаны с хозяевами. А разумным я стал уже не тут…

– А потенциально? – поинтересовалась Игорь.

– Ну… У меня есть шансы добраться до края узла. И уйти отсюда… – не стал скрывать Джокер. – Но я молодое божество. Слабое, почти что за уши вытянутое со статуса «героя». Поэтому это очень опасно даже для меня…

– И что ты теперь планируешь делать? – спросила Алиса.

– Если вы не против, я бы попытался восстановить своего аватара… – признался Джокер. – Пожил бы с вами, пока вы тут, на этом узле… А потом дождался бы Хана и попытался его убить.

– Значит, ты снова станешь псом. А почему не хочешь остаться божеством? – удивился Игорь. – Нам бы пригодилась помощь опытного жителя Упорядоченного. Тем более, если у тебя не получится убить Хана, он же потом ударит по нам. Ведь мы тебя, получается, укрывали!..

– Ты прав: он обязательно вам отомстит… – печально согласился Джокер.

– То есть ты собираешься нас подставить? – нехорошо протянула Алиса так, что даже Вера вздрогнула.

– Вы думаете, он позволит вам отсюда уйти? – Джокер засмеялся лающим смехом. – Нет… Даже не надейтесь… Он будет вас проверять и держать здесь. Чтобы не быть привязанным к узлу, но при этом сохранять статус бога и обходиться без штрафов. Ну… Или он вас убьёт, если найдёт кого-то более покладистого.

– Получается, выбора у нас нет? – хмуро спросил Игорь.

– Вы можете меня прогнать, – сказал Джокер. – Я мог бы не подчиниться, но не стану. Я уважаю ваше решение. Правда, скорее всего, после сегодняшнего Хан будет искать нового хранителя для узла. Ты ему не понравился, Игорь…

– Пф-ф-ф! Нам этот Хан тоже не нравится… – усмехнулась Алиса. – Давайте по порядку! Почему ты, Джокер, хочешь снова стать аватаром?

– Чтобы он не догадался, что я тут, – пояснил Джокер. – Если я буду здесь находиться как божество, он меня почует и подготовится к битве. А если буду как пёс – придёт, как обычно. Как к себе домой. Он привык, что внутри узла ему ничего не грозит.

– Ладно… А почему он не откажется от задания Упорядоченного? Как я понимаю, отказ повлечёт за собой большой, но временный штраф, так?

– Да, всё верно… Но, понимаешь, он стал божеством, а потом богом, можно сказать, авансом. Вроде как Хан в своём роде задолжал Упорядоченному! – пояснил Джокер. – Это как бы заёмный статус.

– Как у меня в Лёдном… – кивнул Игорь.

– Даже ещё более заёмный! – согласился Джокер. – Откажись Хан от задачи, и он снова станет обычным героем. И даже не божеством: сразу на пару ступенек ниже. А он уже привык и к статусу, и к безнаказанности, которую тот дарит. Нет, он не откажется от своего задания… А значит, вернётся сюда.

– Хорошо, – кивнула Алиса. – Но зачем тебе тогда мы?

– Я не могу сам выйти из аватара, – пояснил Джокер. – Вот если меня убьют, тогда вскоре я появлюсь рядом с телом. Как и в этот раз. Но вы сами видите: я не успел. Он сбежал раньше. Я, конечно, мог бы кинуться сразу… Но тогда я не успел бы вовремя появиться и спасти Игоря. А дело явно шло к драке… Однако есть другой способ – внешнее воздействие. Если кто-то использует ключ, высвобождающий меня из аватара… И единственные, кто это может сделать – вы. Я предлагаю вам сделку!