– Что ты знаешь об этом узле? – спросил Игорь.

– Почти всё из того, что сейчас можно разузнать… – ответил Джокер. – Он по-своему уникален. И не только тем, что тут можно за сто лет не постареть. Такое-то иногда случается. Дело ещё и в том, что этот узел очень-очень древний…

– Где же ты всё это узнал? – с улыбкой уточнила Алиса: пёс-интеллектуал уже явно проложил широкую тропинку к её сердцу.

– В библиотеках других осколков! – признался Джокер. – Я выучил более ста пятидесяти языков. И кучу УЕ потратил, между прочим. Что вы знаете об эонах?

– То, что они есть, – признался Игорь. – И они ну вроде как… Как эпохи в моём мире.

– Значит, начнём с этого момента! – с серьёзным видом Джокер поудобнее расположился на брёвнышке. – Как вы, наверно, слышали, Упорядоченное – это не только система, которая тут всем заправляет, но и скажем так, место, где мы все находимся. Граница между Порядком и Хаосом. Именно здесь из осколков рождаются новые миры. Всё это происходит благодаря тому, что мы, выходцы из миров Порядка, сохранившие внутри Порядок, упорядочиваем Хаос. Но процесс этот неравномерен. Как и эманации Хаоса, так и наступление Порядка – всё идёт волнообразно и циклично.

– Эрин объяснял, что всё это как волны… – вспомнил Игорь куда более простое объяснение.

Похоже, пёс немного пересидел в библиотеках. И теперь иногда выражался, как профессор.

– Хорошее сравнение!.. – подумав, согласился Джокер. – Вот только Хаос – это прибой во время отлива. А Порядок – приливные волны. Обычно. Сейчас появляется мало миров Порядка, и Упорядоченное выглядит как равномерная сфера вокруг пространства, уже занятого мирами. Но постепенно из сферы начнут расти своего рода «ножки», вырезая целые области и уходя в Порядок. Пространство между ними будет упорядочиваться быстрее, и в какой-то момент произойдёт резкий скачок. Шар Порядка вырастет ещё чуть-чуть одним рывком. И тогда нынешний эон закончится.

– А известно, сколько длится один эон? – спросил Игорь.

– Нет точных сроков… – признался Джокер. – Хотя я смотрел материалы лишь по последним пяти эонам. Как я понимаю, ещё шесть эонов назад рост оказался настолько стремительным, что почти все узлы превратились в миры. Лишь немногие обитатели Упорядоченного остались, отказавшись вернуться в миры Порядка. Письменных упоминаний о том времени почти не сохранилось.

Пёс сделал паузу, видимо, давая людям время переварить информацию. После чего продолжил лекцию:

– А потом пять эонов подряд расширение происходило уже не так сокрушительно. К нашему счастью, жителям Упорядоченного удавалось перенести письменные источники и передавать знания дальше. Первый из пяти эонов длился почти тридцать тысяч лет. Второй – пятнадцать тысяч. Третий – двадцать две тысячи лет. Четвёртый – двадцать семь, а пятый – всего двенадцать. А наш эон длится всего около трёх тысяч лет.

– У него впереди почти вечность… – кивнул Игорь.

– Или ещё три раза по столько же, сколько он длится! – усмехнулась Алиса. – А от чего зависит длительность эона?

– От активности преобладающей расы разумных, – ответил Джокер. – Все последние эоны преобладали разные виды людей. Этот эон – не исключение. Всё в Упорядоченном, начиная от него самого и заканчивая каждым маленьким осколком, расширяет и множит Порядок. Все мы – лишь маленькие винтики в этом расширении. Чем лучше материал винтиков – тем быстрее сменится эон.

– Что-то пока я здесь одних придурков встречаю… – буркнул Игорь.

– Папа! – возмутилась Вера.

– Милый… А Эрин, а Джокер? И гвардейцы были хорошими людьми… – удивилась Алиса.

– Нет, всё верно… Игорь прав… – вздохнул Джокер. – Вы попали по злой воле неудачного бога в не слишком удачный узел. Я видел узлы, на которых построены прекрасные города. Почти мегаполисы… На одном из узлов, Новой Москве, воссоздали город из нашего мира Порядка. Вплоть до какого-то Бульварного кольца… Хотя, конечно, бывшие жители оригинальной Москвы говорят, что достоверность низкая.

– Ты совсем не помнишь Землю? – спросила Вера.

– Нет, девочка, я её почти не помню… – признался Джокер. – Там я был всего лишь псом. А псы, знаешь ли, имеют весьма интересное сознание. Мы видим не так, как видят люди. Подмечаем не то, что подмечают люди. Мы даже никогда не поворачиваем!

– Что значит, не поворачиваете? – Вера удивлённо хлопнула глазами.

– Мы крутим лапами мир вокруг себя! – усмехнулся Джокер. – Когда собаке надо повернуть, вокруг неё поворачивается мир. Именно так это выглядит для собаки. И, поверь, это лишь одна из особенностей собачьей психологии. Поэтому я мало что запомнил о Земле. Мне это было тогда неинтересно… На чём мы остановились?

– На Новой Москве. И на том, что мы неудачно попали… – усмехнувшись, напомнил Игорь.

– А, ну вот… – Джокер дёрнул ногой к голове, а затем смутился и всё-таки почесал ухо рукой. – Понимаешь, Игорь… Даже в самом отличном механизме бывают сбои. И Хан, и этот рыцарь из Лёдного, и вообще часть местных узлов – это как раз и есть сбой. Однако есть общая тенденция на расширение Упорядоченного. А значит, и миров Порядка. Возможно, мы сами, разумные, этого и не смогли бы сделать. Разумные-то мы лишь потому, что мыслить умеем… Мозги ведь необязательно использовать, можно и дураком оставаться. Однако для того и существует система Упорядоченного, чтобы контролировать процесс.

– И Порядок всегда расширяется? – уточнила Алиса.

– Не всегда, – признался Джокер. – Бывает и наоборот… У тех, кто поддался Хаосу, есть большие преимущества, но и немалые ограничения. Рост любого хтона замедляется настолько, что на достижение следующего статуса требуются тысячи лет. Однако хтоны легко достигают бессмертия. А значит, могут прожить этот срок. И стать хтониями. Их ближайший аналог в Порядке – это боги. Только, в отличие от них, хтонии не связаны никакими правилами…

В ответ Игорь тихо присвистнул, прикидывая, какая разрушительная мощь будет у такого «божка» Хаоса.

– Как я уже сказал, – продолжил Джокер, – если хтоний появится на столь ранних сроках эона, как сейчас, это может привести к падению большинства, а то и всех узлов Упорядоченного. И тогда Хаос затронет те миры Порядка, которые возникли в последние эоны. Возможно, даже разрушив их. Такое бывает, хоть и нечасто… Если часть узлов удаётся сохранить, то Упорядоченное получает что-то вроде обновления. И меняет систему, чтобы действовать эффективнее. Но… Есть данные, что нынешняя версия Упорядоченного уже одиннадцатая по счёту… А значит, десять раз все узлы гибли, поглощённые Хаосом. Ну… Как-то так считается.