Редко позволял себе такое, но сегодня сил не осталось терпеть. Разложив кипы бумаг, сел прямо на пол, перечитывал, вспоминая совместную работу со старым магом.

«Потерпи, мой мальчик, — говорил Бертран в самые трудные времена. — Потерпи, судьба вознаградит тебя, но и руки не опускай, терпи и действуй, ищи ответы. И прости меня. Я не мог поступить иначе. Только так получалось помочь землям Фолганда. Прости меня, за то, что я тоже причина твоих мучений. Это навсегда останется со мной тяжким грузом».

Стефан давно простил старика, который стал единственным лучиком надежды и света, с тех пор как ему исполнилось двенадцать лет. Много ужасного встретилось в жизни, но и много чудес довелось увидеть Стефану благодаря магу. Большинством из чудесный тайн младший Фолганд овладел сам.

Останься Стефан в замке, никогда бы не прикоснулся к тайнам стихий и вещей. Лорды не допускали, чтобы молодые наследники касались магии. Никто из них не смог бы управлять землями. Ни один лорд-маг не имел бы любви в народе, а значит послушания и уважения. Предрассудки слишком сильны. Магов принято использовать и избегать. Стефану выпала удивительная судьба и маг Бертран стал её частью.

«Кто-же убил тебя, старик?», — молодой маг лёг на пол среди рассыпанных листов бумаги, испещрённых мелким аккуратным подчерком, свернулся калачиком как когда-то в детстве, закрылся полностью, спрятал лицо в колени, только так было полностью безопасно и спокойно. — «Если ревнители, то какая им выгода. Эти просто так ни шагу не сделают. Ты перестал быть им нужен или стал опасен?».

Полежал, впитывая силу родной земли, раскрылся, оглядел пол — почти все бумаги прочитал несколько раз. Разве только…заметил скрученные листы под столом у стены. Не видел раньше или видел?

Маг развернул бумаги, пробежал глазами, вскочил. Ногой притянул отставленное кресло, чтобы удобно расположиться.

«Вот оно. Портал. Последовательность воздействий на пространство. Я мог бы так сделать. Только зачем», — Стефан вспомнил про Рюта Тарвита и поморщился. — «Не дождутся. Бертран пишет, что через портал можно перейти в мир, где заключён Кукловод, туда он затягивает все живое, ибо его мир пуст и скучен, а Кукловод не может без кукол», — Фолганда передёрнуло от отвращения и ужаса, слишком хорошо знал то, о чем читал. — «Так он не просто сидит там. Он хочет полного единения с нашим миром, чтобы вдоволь наиграться новыми куклами. Ему недостаточно уже имеющейся власти».

Вернулся к тексту: «Если портал открыт, а Кукловод получил достаточно силы от похищения живого и сорокадневной жертвы, то он сможет поглотить другой мир, превратив в мир теней и послушных кукол. Белое безмолвие убьёт нас».

Стефан передохнул, откинулся в кресле, сердце колотилось, страшные воспоминания смешали мысли. Он задышал глубоко, следуя советам старого мага.

— Надеюсь, что есть способ избавиться от этой дряни, — прошептал, собрался с силами и вернулся к записям.

«Закрывается портал тем же способом, каким его открывают, только необходимо запечатывающее кольцо моего предка. Именно он несколько веков назад сумел на время избавить мир от многоликого кукловода. Жрецы убедили меня, что портал необходимо открыть, дабы избавить Фолганд от чёрной чумы. Боюсь, что мы совершили страшную ошибку».

— Так и знал, что кольцо играет важную роль, — зло свернул бумаги, спрятал их в тайное место среди книг.

Никаких новых порталов для жрецов Стефан создавать не собирался. Напротив, требовалось закрыть тот единственный, что был в крипте под Домом Дивного бога. Вот только…

С двенадцати лет учили его ревнители, что портал единственная возможность сохранить земли Фолганда, уберечь от чёрной чумы, а теперь и белой смерти. И если Стефан ошибается, то закрыв проход погубит всех.

В дверь постучали. В смятении мыслей Стефан не очень хотел открывать, но вспомнил, что должна зайти клиентка за заказом, поэтому прошёл к двери.

Действительно на пороге стояла старушка с ветхом платье.

— Господин маг, — она пугливо заглядывала в полумрак позади Стефана. — Я за…

— Проходите, я помню.

Но старушка продолжила топтаться на пороге.

— Можно я здесь подожду? — тихо-тихо сказала она.

Он понял, что сдвинуть её с места невозможно и десятком волов. Пугливые клиенты не редкость в доме мага. Поэтому он сам вернулся в лабораторию, нашёл заказ.

— А вы уверены, что это поможет моей внучке? — женщина задрожала.

— Обязательно, не сомневайтесь, — Стефан знал, что внучка тяжело болеет, но не безнадёжно, он приходил в небольшой ветхий дом старушки, смотреть на больную, иначе не мог сделать лекарство.

Старушка замялась, достала потёртый кошель. Молодой Фолганд понял, что смотреть на это не может и пытаясь смягчить голос произнёс внушительно:

— Платить не надо.

У женщины затряслись руки.

— Господин маг, как же…

— Берите заказ и идите скорее к внучке. Я не возьму с вас платы.

— Спасибо, спасибо…, - она, не переставая благодарила его, отступала назад, а затем быстро засеменила в сторону боковой улочки.

Стефан собирался захлопнуть дверь. Огонёк! Девчонка из трактира стояла неподалёку и видела его разговор с клиенткой. Смотрела радостными глазами словно зачарованная. Красивая, яркая.

«Никуда не годится», — Стефана разозлило, что Белка стала свидетелем его благотворительности. — «Зачем она тут?».

Внутри заныло, заскреблось опасное, не нужное, с чем необходимо бороться, но пока девчонка рядом возникали совсем другие желания. Он и не знал, что может испытывать простые человеческие чувства, загораться от присутствия другого человека, от женского тепла. Забыл, закрыл на замок. Все силы отдавал крипте, не оставалось на желания свойственные мужчинам, что невероятно упрощало жизнь. Может быть только иногда просыпалось в нем что-то, но ни капли простых радостей не позволял себе Стефан. На то были свои причины.

Что-то изменилось стоило Вельде появиться в его жизни. Молодость взяла своё, не совладать с этим потоком. А девчонка-огонёк так и манит жаром и обещанием счастья. Дарит силы, что необходимы для сопротивления ревнителям лика, но и смущает желаниями.

Стефан прекрасно осознавал, насколько пагубен для них обоих этот путь. Никто не сможет быть рядом с ним, никогда. Ничьим не сможет быть он сам. Он отдан и продан, предан и навеки проклят.

Маг продолжал холодно смотреть на Вельду ничем не выдав себя. Она же подошла ближе, улыбалась, зелёные глаза сияли. Такая тёплая и светлая, опасная. Принёсшая цветочный аромат к порогу мрачного печального дома. Шустрый бельчонок, искрящийся радостью. Невыносимо и невозможно.

«Я обязан прекратить это. Ради неё. Спасти», — нахмурился.

— Добрый день, господин Стефан, — она не могла перестать улыбаться.

— Что тебе нужно? — высокомерно оглядел с ног до головы, поморщился.