— Где Вэон? — эльф с подозрением всматривался в фигуру человека.

— Сейчас придет. Он послал меня вперед, чтобы я прихватил нескольких эльфов и вернулся к нему с помощью.

— Больше он ничего не сказал? — Эльф посильнее натянул тетиву.

Этельгар, пожав плечами, помотал головой.

— Нет.

— Ты лжешь. Никого он не посылал. Спрашиваю еще раз, где Вэон?

Этельгар ничего не ответил.

Эльф, не дождавшись ответа, выстрелил. Стрела, не долетев до человека, вспыхнула, озарив собой небольшое пространство.

Эльф недоуменно уставился на Этельгара. Выхватил следующую стрелу и снова выстрелил. Вторая стрела так же не долетела до человека и повторила участь первой.

— Что за?..

Он не успел договорить. Этельгар в два шага преодолел расстояние между ними и схватил эльфа за горло. Он поднял его над землей и держал, пока не послышался хруст ломающейся гортани. Этот звук показался ему прекрасной мелодией. Чувство беспомощности, боли и страха переполняли его жертву. Ему хотелось выпить их из него, словно бокал с дорогим вином. Глаза мага вспыхнули красным огнем. Этельгар провел языком по зубам. Хотя нет. Уже клыкам. Мелким и острым. Словно шипы.

Этельгар широко улыбнулся своей жуткой улыбкой. Глаза эльфа расширились в ужасе, но он не издал ни единого звука. Даже хрипа. Слишком сильно сдавливал его горло маг.

— Что ж. Ты станешь моим первым трофеем. Хотя эту честь я хотел оказать Вэону, но ты тоже сойдешь, — проговорил Этельгар.

Он уже не слышал привычного для него голоса, звучание изменилось, приобрело совсем другие интонации.

Он поднял руку на уровень груди эльфа и медленно стал втаскивать ладонь под ребра. Рука проходила легко, как будто в теплое масло. Тело эльфа задергалось, но он все также не издал ни звука. Лицо его посинело, а глаза налились кровью.

Вытащив руку, он отпустил эльфа и посмотрел на содержимое ладони, окрашенной кровью. Красивый бело-голубой огонек лежал в руке, переливаясь всеми цветами радуги.

'Что это?'

'Душа', — ответил ему демон.

Этельгара охватил трепет. Он никак не ожидал, что сможет своими собственными руками вытащить душу.

'Я могу забрать душу?' — с восхищением рассматривая огонек, спросил он.

'Не забывай, что вся твоя новая сила исходит от меня', — проскрипел внутри него голос.

Этельгар подвел к душе палец и слегка дотронулся. Она слегка затрепетала от его прикосновения. На ощупь она показалась ему такой мягкой и теплой.

Мужчина сжал руку, и бело-голубой огонек впитался в его кожу и начал постепенно растворяться. Свечение души исчезло.

Этельгар почувствовал, как внутри него начали происходить перемены. Душа никуда не исчезла. Она притаилась в уголке его тела и ждала.

Он не просто мог забирать души. Он мог их собирать, как коллекцию.

Мужчина посмотрел под ноги на тело эльфа.

Для начала надо убрать следы. Не хотелось, чтобы Вэон из-за этого эльфа пропустил весь праздник. Взмахом руки Этельгар превратил тело в пепел, который тут уже развеялся от дуновения ветерка.

Быстрым шагом он направился в сторону лагеря.

«Вэон скоро придет, но пока... займусь-ка я его отрядом».

Глава 8

Капитан стражи Фильджеральд Вальтон без особого интереса выслушивал отчет ᴏ вчерашнем происшествии на Северных воротах. Не то чтобы ему было все равно, но это было не единичным случаем нападения эльфов. Хотя этот отличался тем, что происходило именно в том месте.

Северные ворота вообще по замыслу были непонятным строением. Назначение их в этом городе уже никто не помнит, но они по-прежнему регулярно охраняются. Выходили в лес и приводили только к голым остроконечным скалам, лезть через которые не осмеливались даже самые храбрые стражники. И в целом эта часть полуострова была абсолютно бесполезна.

— ... в то время в патруле находился один стражник, а вместе с ним еще двое его товарищей из городской стражи. Завидев приближающихся людей, за которыми гнались эльфы, они подняли тревогу и вооружились. Эльфы прекратили преследование и отступили, — закончил отчет стражник с пышными русыми усами и немаленьким брюшком, с которого то и дело сползал лейтенантский ремень с бляхой в виде головы собаки.

Лейтенант сглотнул слюну и выжидающе посмотрел на капитана. На лице его застыло наиглупейшее выражение лица, которое ко всему прочему еще и дополнялось широко поставленными глазами. Отчего стражник сейчас больше всего напоминал Вальтону голубя.

Вальтон глубоко успокаивающе вздохнул.

— Людей, на которых напали, расспросили?

— Да, — ответил лейтенант. — Мужчина и девушка, которых зовут Карл и Марджори, рассказали ᴏ том, что эльфы напали на них, когда те находились в эльфийском храме неподалеку от северных ворот...

— Эльфийском храме? — переспросил капитан.

— Они именно так и сказали, — неуверенно проговорил стражник. — И еще назвали его как-то заковыристо... Синарейз вроде.

Капитан откинулся на стуле и нахмурился. Ему это название ни ᴏ чем не говорило.

— Ладно. Их там вроде четверо было?

— Да. Один — проводник. По их словам, он погиб. И еще одна девушка... — мужчина помедлил, — во время расспроса она и вовсе ничего не говорила.

— Это почему же? — хмыкнув, спросил капитан. — Немая что ли?

Рэнлар помялся на месте:

— Нет. Просто игнорировала вопросы.

Капитан вопросительно поднял одну бровь и пристально посмотрел на подопечного. Лейтенанту от этого взгляда стало не по себе, отчего нервничать тот стал только сильнее.

— Мы пытались что-либо вытянуть из нее, но она словно бы нас не слышала, — сбивчиво заговорил мужчина. — В конце лишь спросила, может ли она идти. Капитан Вальтон сложил руки на груди и задумчиво уставился на поверхность стола перед ним.

Странное поведение девушки заинтересовало его.

— Найти и привести вторую девушку ко мне, — прозвучал приказ. — Сегодня же.

— Капитан, мы можем и сами ею заняться, если хотите?

Вальтон посмотрел окно, выходящее на улицу города. Стояла просто великолепная погода и по дорожкам, покрытым сухой грязью, сновали люди. Капитан сейчас тоже был бы не против прогуляться, но дела сами себя не сделают.

— Нет. Я сам. Чувствую, что ей есть что скрывать от нас. Свободен.

Лейтенант кивнул, развернулся на каблуках и направился в сторону двери.

Спустя минуту капитан наблюдал, как тот вышел из казармы. Неуклюже поправив штаны, он направился вверх по улице.

Вновь повернувшись к столу, капитан стражи принялся разбирать бумаги. Под руку то и дело попадались всякие ненужные мелочи, которые отвлекали от основной работы. И только