— Остерегаюсь, — с трудом проговорил Этельгар.

Свернув глазами, демон вернулся на прежнее место.

— Мы можем скрепить договор кровью. И твоей и моей. Как тебе такой уговор?

Недоверие к демону только усилилось. Не могло все быть так легко. С другой стороны, сможет ли он найти еще один такой же Сиагнарез с таким же кристаллом для вызова другого демона. И согласиться ли тот на его условия или же просто поглотит его, не задумываясь. Слишком много сил и времени у него отняли поиски. Почти двадцать лет. От мысли, что ему придется возвращаться в самое начало и начинать все по новой, сердце протестующе сжалось.

— Хорошо. Я согласен.

Кровь от пореза на пальце медленно поплыла в сторону демона. Свернувшись в своеобразный клубочек, она смешалась вместе с дымом, что витал вокруг Аэльраха. Клубочек приобрел форму свитка черно-красного цвета, на котором золотыми буквами были высечены условия сделки. Около минуты Этельгару потребовалось, чтобы внимательно прочесть то, что там было написано. Когда он удостоверился, что верно и никакого подвоха нет, то кивнул демону, тем самым подтверждая свое согласие.

Аэльрах с хрипением вдохнул воздух.

— А теперь пора.

Дым, исходивший от демона, медленно пополз в его сторону, словно бы он был живой. Добрался до сапог Этельгара и начал подниматься вверх по ногам. Сам демон будто начал таять и превращаться в дым, который становился все гуще. Добравшись до середины груди, дым, как меч вошел в живот Этельгара, отчего тот вздрогнул и, согнувшись пополам, застонал.

Казалось, будто через него протягивают веревку. Боль начала усиливаться. Этельгар закричал и упал на пол, скорчившись от боли.

Дым прекратил входить в него, но теперь копошился внутри него, как огромный паразит. Пытался пристроиться 'поудобнее' внутри тела мага, причиняя тем самым боль.

Этельгар содрогался от мысли, что в нем находится кто-то посторонний, кто-то живой. Его начало мутить. Хотелось выплюнуть демона, словно пережеванный табак. Избавиться от отвратительного ощущения.

Боль прекратилась, и Этельгара перестало мутить.

'Теперь мы едины', — услышал он знакомый скрипучий голос.

— И где же моя сила?

'Можешь не говорить вслух. Твои мысли мне доступны, так же как и свои', — прозвучало в ответ.

Стало вдвойне неприятно. Мало того, что он позволил ему вселиться в свое тело, так демон начал рыться в его голове. Ощущение словно бы невидимые холодные пальцы поначалу осторожно, а потом и более смело проводят по корешкам книг, в которых заключены мысли, память и чувства. На душе стало гадко. Сейчас он сомневался, правильное ли он принял решение.

'Где моя сила?!' — вновь обратился он к демону.

'Я и есть твоя сила', — проскрипел демон.

Осознание того, что сказал демон, заставило его сердце сжаться.

'Хочешь сказать, что я буду обладать силой лишь только когда ты во мне?'

'Да. Ты ведь именно этого и хотел'.

'Я хотел обладать силой, а не жить в одном теле с демоном', — отчаянно проговорил Этельгар.

В голове прозвучал тихий смех демона.

'Сначала помоги мне освободиться... Но я могу и уйти, если ты хочешь'.

Поначалу для него эта мысль показалась заманчивой, но не для того, чтобы остановиться на полпути, он выдержал столько испытаний.

'Нет. Не хочу'.

Демон не ответил, но Этельгар почувствовал, что тот доволен выбранным им решением.

Когда мужчина почувствовал себя лучше, он встал на ноги. Кристалл больше не сиял. Лишь местами были видны легкие отсветы красного.

В этот раз он не создал огонек, ему это было не нужно. Он прекрасно видел в темноте (с каких пор?), и ему не нужен был источник света, чтобы найти путь. Повернувшись к кристаллу спиной, он направился к выходу из Храма.

***

Идти в полной темноте не составляло труда. Может, некоторые особенности Аэльраха передались и ему самому. Глазами он ничего не видел, но внутренне чувствовал уверенность в том, куда поставить ногу или когда нужно пригнуться. Эта убежденность еще пока была непривычна ему. И даже пугала. Но он быстро свыкнется. Разделять тело с демоном ему придется еще очень долго.

Шел Этельгар быстро, даже слишком. За полночи он смог преодолеть расстояние, которое прошел бы сам минимум за день-два.

Ближе к утру мужчина преодолел невидимую границу, разделявшую полуостров на две части — Кагорд и территорию Вэона. Он шел в направлении лагеря мятежников. Если с кого он и хочет начать порабощение, так это именно с них. Да, именно с этих жалких остроухих смертных. Этельгар самодовольно улыбнулся.

Чем дольше в нем находился демон, тем больше он ᴏ нем узнавал. Создавалось такое впечатление, будто он вместе с ним становится единым целым. Ему больше не казалось противоестественным содержать в собственном теле кого-то еще. Этельгар ощущал то презрение, которое тот испытывал к смертным. Он чувствовал таящуюся в демоне силу. Плавно, медленно перетекающая в нем, она струилась по его телу теплыми ручьями. Это чувство было таким пьянящим, таким сладким.

Слева послышалось легкое движение листьев. Этельгар остановился. Возможно, это просто ветер побеспокоил сухие прошлогодние листья. Или он просто вспугнул зверька. Мужчина чувствовал, что сейчас способен сразиться хоть с тысячью лучших воинов. И какой-то шелест листьев не способно его напугать.

Послышалось рычание. Еле слышное, глухое. Стая волков подкралась близко. Отточенные годам движения не выдавали охотников до последнего момента. Замкнув капкан, волки отбросили осторожность и, не скрываясь, стали окружать добычу, но не торопились нападать. Вожак стаи, крупный с широкими розовыми шрамами волк, неуверенно принюхивался. Добыча, которую они преследовали, стояла и не шевелилась, что было не свойственно ей. Как правило, они в панике убегали или кричали. От странника пахло кровью и это, несомненно, манило, но инстинкты не давали голоду взять вверх. Запах крови был чужой и как будто грязный. Неизвестная угроза исходила от преследуемой ими добычи.

Вой вожака был подтверждением. Стая отступила.

'Странно, что я не почувствовал страха', — провожая взглядом волков, подумал Этельгар.

Может, просто уверенность в своих Силах.

Спустя несколько часов пути он, наконец, различил знакомое журчание ручья. В этом месте он провел не один час в размышлениях. На глаза попался знакомый валун, на котором он часто сидел и курил трубку.

Свернув на едва заметную тропинку, он пошел в направлении лагеря.

Краем уха Этельгар уловил знакомый ему звук натягиваемой тетивы. Впереди на тропинку в нескольких метрах от того места, где он стоял, вышел эльф с направленной в его сторону стрелой. Этельгар скорее