— Тогда с этого вопроса и нужно начать, это явно будет быстрее, — подсказал весьма опытный в бюрократических заморочках Кессель. — Только верните, пожалуйста, Илью Фаддеевича и представителей Ульев Открывателей и Блюстителей.

Поскольку возражений не последовало, Лиу Цзяо незамедлительно вызвал батюшку и старика Байху, а Хранитель организовал явление народу ещё двух кошмарных для непривычного взгляда соплеменников, так что времени особо не потеряли. Разве что Банда-сяньшэну пришлось вкратце обрисовать обстановку, поскольку мой родитель и без того уже был в курсе — благодаря Периклу, включённому в «единение» с Ли. Старый же пройдоха Банда, к моему удивлению, всё ловил буквально на лету. Он же и предложил перейти к конкретике, не откладывая дело в долгий ящик. И начал с весьма разумного предложения:

— Думаю, господа, в рабочую группу должны войти представители всех фракций. Так будет справедливо.

— Балласт, — недовольно поморщился на это заявление Алекс.

— А ты что предлагаешь, юный Заварзин? — с интересом покосился на него старик. — Как у вас, лаоваев, говорится? Критикуешь — предлагай?

— Поменьше бюрократии, побольше эффективности, — не остался в долгу Алекс. — Вот принцип, который отличает прогрессивное общество от традиционного.

— Слова, — иронично усмехнулся старик Байху. — И пока что никакой мудрости.

— В общем, я предлагаю не превращать рабочую группу в очередное бюрократическое болото! — рубанул Алекс воздух рукой. — У нас есть конкретная прикладная задача. Её и нужно решать. А значит, нам необходимы ресурсы двух типов: интеллектуальные и материальные. За материальные должен отвечать кто-то, облечённый властью в системе Иддии. Илью Фаддеевича не предлагаю, он, как глава клана, изрядно занят в режиме… сколько там у вас? Двадцать семь на семь? Вот-вот. Поэтому наиболее подходящей кандидатурой на пост интенданта мне видится Иван Елагин. Тем более, он ещё и соответствующей теоретической и практической подготовкой обладает, и обузой для научников точно не станет. Скорее, подспорьем выступит.

— Разумно, — кивнул Банда, как-то незаметно взявший на себя роль въедливой оппозиции. — У альянса кланов возражений нет.

— Улей Блюстителей подтверждает, — скрипнул союзник вайгожэнь.

— Подтверждаем, — качнул глазами на стебельках Хранитель. — А что скажет сам кандидат?

— А куда ж я денусь?.. — развёл я руками и перевёл вопросительный взгляд на Открывателя — мол, а вы чего скажете?

— Подтверждаем, — не разочаровал гекс.

— Пока остаётся открытым вопрос научного обеспечения, — напомнил я.

— А тут и думать нечего! — ухмыльнулся Алекс. — Сам и займусь.

— Уверен? — удивлённо вздёрнул я бровь. — Мне почему-то казалось, что у главы Корпорации дел и забот ничуть не меньше, чем у главы клана. Или даже больше. Разумно ли бросать своё детище на произвол судьбы?

— Сам-то понял, что сказал? — смерил меня насмешливым взглядом Заварзин. — Чтоб ты знал, бро, Корпорация «Э(П)РОН» уже пару лет как перешла в состояние хорошо отлаженного механизма, и в ручном управлении уже не нуждается. Да и есть кому о ней позаботиться, совет директоров свой хлеб не зря ест. Так что… откровенно говоря, могу себе позволить.

— И только⁈ — поразился я. — Такая, значит, у тебя мотивация? Хочу — и баста?

— Отнюдь, — мотнул головой главный корп. — Ты, Вань, постоянно упускаешь из вида одну ма-а-а-аленькую деталь. А именно, то, что я являюсь человеком, по сути, создавшим в Протекторате Человечества физику подпространства и ещё немного Границы.

— Воссоздавшим, ты хочешь сказать? — позанудствовал я.

— Это уже детали! — барственно отмахнулся Алекс. — Суть в том, что кризис, который у нас на руках, самый серьёзный из всех текущих. Насколько мне на данный момент известно. В других местах максимум, что грозит, это привычная свара между кланами. А у нас здесь, на минуточку, потенциальный конфликт между двумя континуумами! Вы только вдумайтесь! Все вдумайтесь!

Н-да… а ведь он прав. Я только сейчас начал по-настоящему осознавать масштаб событий. С одной стороны, кризис локальный, затрагивает исключительно систему Иддии. А с другой… ведь и впрямь могут две вселенные схлестнуться! Ситуация…

— Поэтому даже сомнений быть не может, где именно я должен приложить свои знания и способности, — окончательно и бесповоротно добил присутствующих Алекс. — Вопрос на голосование не выносится. Я вхожу в рабочую группу по определению. Потому что если мы не разрешим текущую проблему, очень может быть, что и с Корпорацией проблем не останется ввиду отсутствия таковой. Как, впрочем, и остальных кланов вкупе с Протекторатами.

— Ладно, с представительством фракции корпов и Хранителей определились, — вздохнул я, смирившись с неизбежным. — А кто пойдёт от альянса и Блюстителей?

Банда, Блюститель и даже Вэнь Дэмин переглянулись между собой, но почему-то промолчали. Даже странно. Хотя… а кого они могли предложить? Не вояку же? Ну а гекс по определению отпадает, потому что тогда ещё и Хранителя с Блюстителем придётся подтягивать… ну, или кого-то из их соплеменников.

— Что ж, в таком случае, предлагаю вам, Банда-сяньшэн, — озвучил я наиболее логичный вариант. И, что характерно, Алекс меня поддержал, пусть и всего лишь сдержанным кивком. — Будете выступать пессимистично настроенным реалистом, чтобы хоть как-то сдерживать наш с Алексом полёт фантазии.

— Разве что только в этом качестве, — спрятав довольную улыбку под ладонью, помявшей подбородок, согласился со мной старик Байху.

Ну вот и хорошо, вот и славно. От Заварзина, понятно, никуда не денешься — он реально лучший специалист в физике подпространства и смежных дисциплинах. А ещё у него обширнейший опыт учёного-исследователя, чего не скажешь обо мне или Банда-сяньшэне. А вот ни Вэня Дэмина, ни Блюстителя мне в составе рабочей группы видеть бы не хотелось. Откровенно говоря, нафиг они не сдались. Что же касается Байху… мы с ним старые «заклятые» друзья — раз, и чисто технически он всё ещё пленник клана Елагиных — два. И очень хорошо, что последнее обстоятельство не всплыло при обсуждении. И впредь не должно, так что нужно сменить тему. Как говорится, от греха.

— Осталось только определиться с базой, — тем не менее, поднял я ещё один важный вопрос. — У меня на Гессионе есть пара подходящих мест…

— Не грузись, бро, — прервал меня Алекс. — Будем базироваться у меня на «Спруте». Заодно со старыми знакомыми пообщаешься. Рин… извините, капитан Рин! — часто о тебе вспоминает. Да и Борисыч нередко интересуется.

—