— Ты женишься на принцессе Эйвери Цирессе, поэтому сегодня же разорви помолвку, — безжалостно приказал отец. — О своих чувствах забудь, Дункан, будущему правителю Туманного Предела они не нужны! Ты прекрасно знаешь, к чему это может привести, — пример Власта перед твоими глазами.

И Дункан не нашел, что ему возразить.

— К тому же я слышал, что Лейна Кимли в вашей команде. Не думаю, что это разумно — брать ее на Эльрен после вашего разрыва, так что придется заменить…

— Нет, отец, Лейна останется в команде! — возразил ему Дункан. — Она — лучшая из всех, кто обращается с хадришами, и менять ее слишком поздно. Команда уже собрана и сработана, мы тренировались несколько недель, так что…

— Она может натворить глупостей, Дункан, и сорвать наш идеальный план! Лейна Кимли должна остаться в Туманном Пределе.

— Я — капитан команды и в состоянии контролировать ее участников, — таким же твердым голосом произнес Дункан, — так что Лейна отправляется с нами в Нерлинг. Возражений я не приму, иначе… Ищите другого претендента!

Какое-то время отец и сын мерили друг друга недовольными взглядами, пока, наконец, советник не кивнул.

— Ты должен любой ценой выполнить приказ и вернуться домой с принцессой, — напомнил он.

— Я понимаю.

— Но осознаешь ли ты, Дункан, какая тебе выпала честь и насколько сильно доверяет тебе король? Власт согласился на то, что именно ты должен выполнить его поручение, хотя у него были и другие кандидаты. Но с раннего твоего детства король к тебе благоволит…

— Говорю же, я вернусь домой с Эйвери Цирессой!

Советник кивнул.

— Ты ведь ее помнишь, свою подругу по детским играм? — внезапно полюбопытствовал он.

— Помню, — отозвался Дункан хрипло, — хотя и старался ее забыть. Не думать о ней, выкинуть Эйвери из головы… Мне было так жаль узнать, что она погибла, ведь в детстве я собирался на ней жениться.

— Так сделай это сейчас! После чего ты, а потом и твои дети будут править Туманным Пределом, — уверенно произнес Уилл.

И Дункан, посмотрев на отца, снова кивнул.

Затем они расстались.

Дункан отправился улаживать свои дела, и Уилл понадеялся, что в них входил серьезный разговор с леди Лейной Кимли, которая до момента, пока не вернулся гаррешш Эйвери Цирессы, казалась ему подходящей невестой сыну.

Но теперь больше нет.

Сам же советник пересел за письменный стол, решив немного поработать перед докладом королю, — размышлял над тем, как преподнести тому столь замечательные новости. Сообщить, что его сын не только согласен, но и с радостью принял возложенную на него честь.

…Но Уилл Мастерс не знал, что в паре сотен метров от его особняка в похожий роскошный дом лорда и леди Кимли постучал вестник. Отказался передавать послание хозяину через лакея, вместо этого произнес лишь одно слово, попросив в точности повторить его лорду Кимли.

И уже через пару минут тот спешил вниз по ступеням, на бегу завязывая халат, а молодая любовница смотрела ему вслед удивленно.

Но в постель к ней он больше не вернулся.

Вместо этого Джеффри Кимли получил запечатанный магической печатью конверт, с которым он удалился в свой кабинет. Вышел оттуда через несколько минут с серым лицом, приказал позвать камердинера, спешно оделся с его помощью, после чего отбыл в неизвестном направлении.

* * *

Кхемер, Академия Магии Коринды

Король стремительно шагал по коридорам старейшей в Кхемере и престижнейшей Академии Магии Коринды. Двигался настолько быстро, что пожилые советники, метя темными мантиями каменные полы, едва за ним поспевали.

Зато за королем прекрасно успевал молодой декан факультета Боевой Магии Кемаль Тиман. Шагал рядом, рассказывая Аргейлу о составе команды, отправлявшейся в Нерлинг, заодно хвалил каждого из выбранных студентов за прилежность и усердие.

Наконец заговорил об изнурительной подготовке к Играм Содружества, которая длилась уже больше месяца. Но команда показывала замечательные результаты, так что сомнений не оставалось — они отобрали лучших. Тех, кто отправится в Нерлинг и поборется за победу, показав остальным королевствам то, на что способен Кхемер.

Потому что их сила — в юных магах, достойных детях своих отцов, в сплоченности команды, в безграничной преданности своему королю и такой же бесконечной любви к родине.

Тут они вышли в открытую галерею и застыли рядом с внутренним двором, разбитым на квадраты для поединков.

В центральном сошлись в бою на шестах двое.

Первый держался неплохо, но наметанный глаз короля сразу же остановился на втором. Идеально сложенный смуглый воин, чьи черные волосы спадали на плечи, а карие глаза смотрели на противника спокойно — именно от него Аргейл не мог оторвать взгляда.

Двигался тот с грацией льва, а оружием владел так, словно с ним родился и вырос, и теперь шест был продолжением его руки.

— Видар Айдан, капитан нашей команды, — с удовольствием произнес декан, увидев, на кого из двоих смотрит их правитель.

Аргейл кивнул.

Он отлично знал эту семью — лорды Айданы прославились как непобедимые воины и непревзойденные маги. Столетиями они верой и правдой служили его предкам, точно так же, как и прослужили все годы его правления.

Так же, как послужит ему их старший сын и наследник рода.

Это был наилучший выбор, Аргейл нисколько не сомневался. Сперва на Видара Айдана ему указали советники, после чего, рассмотрев остальных кандидатов, он согласился с их выводом.

Теперь же Аргейл явился в академию, чтобы взглянуть на Видара своими глазами, причем в стенах учебного заведения, решив не вызывать того во дворец.

И уже скоро в очередной раз убедился, что кандидат выбран верно.

Тем временем тот перешел в следующий квадрат, где его поджидали трое с тренировочными мечами. Но Видар расправился с ними с такой же легкостью, как и с первым своим противником.

— Значит, капитан столичной команды, — кивнул король. — Насколько я понимаю, в магии юный лорд Айдан тоже хорош.

— Вы совершенно правы, ваше величество! — с готовностью отозвался декан. — Видар добился поистине фантастических успехов в управлении стаей. Его магический дар силен, к тому же многое дает удивительный самоконтроль, который присущ всему его роду.

Король снова кивнул.

— Я бы хотел с ним поговорить. Нет, не стоит отвлекать юного лорда Айдана от поединков, я подожду. Мне интересно, что будет в остальных квадратах.

Аргейл умел это делать — ждать.

Он ждал своего часа почти двадцать лет,