И все же было страшно услышать ответ. – Идем, я провожу тебя ко дворцу.

-Я не заблужусь, - эхом откликнулась девочка. – Будет лучше, если вас не будут видеть возле меня.

Таалис не стала говорить, что именно поэтому хочет уйти одна. Не потому, что ей противно его общество. Больше того, ей очень хотелось, чтобы кто-то был рядом. Вдобавок Альтаир был тем наемником, видеть которого ей было если не приятно, то хотя бы спокойно возле него. И все же этого делать было нельзя. По этой же причине она сменила одежду. Чем меньше указок на то, где она была и что делала, тем выше шанс не нарваться на худшее. В том, что Ворон в курсе событий, она не сомневалась. Уж принцесса постаралась обо всем рассказать. Почти наверняка расписала в нужных красках. Остальное принц додумает сам.

В конечном счете нельха проводили до ворот владений наемников. Там всучили-таки плащ, чтобы не ходила девочка по улицам города в столь сомнительном виде. Все-таки мужская рубашка, едва прикрывающая бедра, не самая лучшая одежда. Хотя, конечно, шла ей.

Сердце замирало с каждым новым шагом, отдаваясь эхом в районе горла. Было страшно идти туда, куда все твое существо идти противится. Когда нутро буквально кричит о том, чтобы развернуться и убежать, укрыться где-нибудь далеко-далеко, как можно глубже, чтобы не нашли.

На полпути ко дворцу ее встретила фигура в плаще из разноцветных темных перьев, переливающихся на солнце. Знакомый запах магии быстро подсказал, кто именно решил ее встретить и проводить ко двору.

-Ашер, - подняла голову к маске-клюву девочка, когда между ней и мужчиной осталась пара шагов. – Тебя послали на мои поиски?

-Всегда было интересно, как ты узнаешь, кто из нас скрывается под маской, - ответили ей. – Идем, я провожу тебя ко дворцу.

-Я не убегу, - судя по тому, как ненадолго замер маг перед ней, догадка попала в точку. – Это не в моих интересах. А узнаю вас по запаху магии. У каждого мага она индивидуальная. Иногда даже ваши эмоции удается понимать. Но я слабо в этом разбираюсь, поэтому только самые сильные.

-Как же тебя угораздило с твоей чувствительностью к окружающим влипнуть в такие неприятности? – прозвучал вопрос в ответ. Ашер даже головой покачал, не понимая очевидного. – Принц в ярости за твою выходку. Ладно, продала ожерелье. Но, Таалис, зачем же себя в обмен на него?

-Ворону дорога эта вещь, - отозвалась тихо Таалис. Шагала рядом с магом, глядя себе под ноги. Те на удивление не дрожали, хотя именно этого от них можно было ожидать в свете происходящих событий. Таалис их едва переставляла в нужном направлении. – Она действительно стоит больше жизни бездомной меня.

-Вальт-Арон был не в духе из-за этой выходки, - согласился с частью сказанных слов Ашер. – Но то, что ты сделала сейчас – это его буквально вывело из себя. Неужели ты думала?..

-Что принц будет в восторге от того, что с его игрушкой играются другие? – продолжила невесело Таалис. Взгляда на мага не поднимала. На его лице всего лишь безликая маска, увидеть по ней ничего нельзя. Да и не хочется, наверное. – Нет, не думала. Игрушка – всего лишь игрушка, да еще на время. Пройдет оно, и игрушка исчезнет. А фамильная реликвия – это драгоценность на века. Не суть. Ашер, тебя можно попросить?

-М? – опустили взгляд в ребенку в шаге.

В ответ ему протянули рюкзачок с чем-то звенящим.

-Если вдруг увидишь Юнайту, передай ей, пожалуйста. Ее половина. Остальное верни наемникам, скажи, что для Заила и Эша. Уверена, там найдут, как с ними связаться.

-Передашь сама, - после минутного молчания отказали ей. Ашер отвернул голову в сторону и пробормотал себе под нос. – Будет хоть одна причина для того, чтобы выкарабкаться из всего этого.

Таалис неловко улыбнулась на все-таки расслышанную фразу. Да, если Альтаир еще только подозревает что-то, то Ашер прекрасно знает своего хозяина. От ее выходки Ворон действительно не в настроении. Интересно, если бы она не вернула ожерелье, долго бы тот злился на продажу своей фамильной ценности? Что-то подсказывало, что – да, так бы и не простил уязвленного самолюбия. В любом случае ей бы только пережить сегодняшний день. Дальше останется месяц до свободы.

У ворот замка Ашер остановился. Дальше ему дороги нет.

-Ашер, - Таалис скинула с плеча рюкзак, - раз уж передавать ничего не хочешь, сохрани его. Мне сейчас девать некуда, а принц увидит, чего доброго, сам выкинет. Не хотелось бы, чтобы мытарства были напрасны.

-Хорошо, - вздохнули из-под маски-клюва, понимая всю бесперспективность дальнейших споров. Тем более, что кроха права в своих мыслях. Ворон выкинет содержимое рюкзака без колебаний и раздумий, едва то попадется ему на глаза. – Присмотрю.

-Спасибо, - девочка передала магу свою ношу, после чего направилась по центральной дороге мимо придворных, успевших за эти месяца привыкнуть к невесте принца в своеобразной одежде.

Мерзкое голубое небо скрылось из поля зрения лишь во дворце. Да и то норовило все время попасться на глаза через многочисленные окна. Сегодня этот свет раздражал, абсолютно не желая радовать. Насколько же меняет мир магия, трепещущаяся в агонии!

Наверное, все-таки глупо было идти прямиком в пасть к неприятностям. Таалис размышляла над этим, ступая по знакомому ковру. Сорок семь ступенек длинною в жизнь. Конечно, по идее, надо было бы придумать способ избежать головной боли, как тогда с Хартуном. Там удалось отсрочить неизбежное. В конечном счете именно это и спасло жизнь, когда маг чуть остыл. С другой стороны – куда ей идти? Решит спрятаться, отыграется Ворон на ведьме из Леса. Глупо было обещать помощь и подвести в самый ответственный момент. На днях у той родится малыш, и для них все закончится.

Стучаться не стала. Помедлила у двери, невольно обернулась назад. Когда-то здесь стояла извечная охрана в лице двух наемников. Им она тоже принесла сплошные несчастья. Сколько бед вообще увидели окружающие из-за ее желания помочь им? Наверное, много.

Идти все равно придется. За спиной у подножия лестницы возле колонн уже вовсю веселится принцесса, специально подкараулившая все утро возвращение блудной нельха. Разве что спутника своего потеряла. Хал Далдер куда-то убыл по делам гильдии.

Не желая добавлять радости принцессе Жемей, Таалис толкнула дверь, шагнула в комнату и притворила ту за собой. Оперлась о нее спиной, невольно втянула носом воздух. Ворон был здесь, в