Он положил трубку.

Императрица несколько секунд хмуро смотрела на экран смартфона, а затем покачала головой.

— Я была о тебе лучшего мнения… — пробормотала она. — И об Александре… Дал Бог никчёмных сыновей! Доченьке, что ли, позвонить? Или тому, кто имеет больше всех шансов стать следующим императором?

В задумчивости своей Арина по-птичьи склонила голову набок.

Закурила ещё одну сигаретку и решила позвонить обоим.

Набрала первый номер:

— Алло, Наташенька?..

* * *

Один из царевичей, сидя в своём кабинете, улыбался до ушей совершенно искренней улыбкой.

— Убил! — выпалил царевич. — Он в самом деле убил Сашку! Поразительно! Гениально! Но непонятно… Зачем он это сделал? Ещё и публично. Это посыл всей широкой общественности? Максим заявляет о том, что «кто не с нами, тот под нами»? Очень интересно…

Зазвонил телефон, прервавший размышления царевича.

Он хмыкнул, нажал «ответить» и произнёс:

— Здравствуй, матушка Арина.

— Ты должен убить его! — услышал он в трубке.

— С чего вдруг? — нахмурился царевич.

— Он может помешать тебе! Ты должен от него избавиться! Уничтожить его! Стереть с лица земли…

— Хватит! — рявкнул царевич, и Вдовствующая Императрица тут же умолкла. — Ты, должно быть, не понимаешь, матушка, о чём говоришь. Думаешь, мне хочется убивать своего брата, а?

— Но…

— Что «но»? Думаешь, мне доставляет удовольствие смотреть на всё, что происходит в нашей семье, а⁈ Почему мы не можем, как нормальные люди, просто любить друг друга, вместе завтракать и играть в настолки? Пить чай с тортиком каждый вечер и гулять в саду?

— Эм…

— Да-да, не отвечай. Я знаю почему. Потому что наш папаша не смог научить своих баб жить мирно и дружно. Не привил им сестринскую любовь друг к дружке и прочие благие качества. Хотя «не смог» — неправильное слово. Скорей уж ему было плевать на это. Счастливые семьи просто так не формируются. Над счастьем работать нужно было. А у нас работать никто не хотел.

— Да… хм…

— А что «хм»? Я уже не раз говорил, что меня всё это раздражает. Нет больше глупости, чем братоубийственные войны! Поняла меня?

— Да, поняла. И что же ты тогда собираешься делать?

— Что делать? То же самое, что и делал раньше. Ты, конечно, предлагаешь отвратительные вещи… Но в целом ты права, Максима в итоге придётся убить. Не похоже, что я смогу его склонить на свою сторону. Эх… А ты сама-то как, подумала над моим предложением?

— Подумала. Я готова поддержать тебя. Но у меня есть ряд условий.

— Внимательно слушаю.

— Я хочу, чтобы меня называли «Императрица-Мать». А остальных трёх всего лишь «вдовы императора».

— Без проблем. Далее.

— Хочу пособие в размере половины процента от годового ВВП Империи.

— Это слишком много, матушка! Побойся Богов!

— Это моё условие.

— Пока на паузу его. Что-то ещё?

— Да! Я хочу, чтобы ты отдал мне Новосибирскую Губернию! Переименовал Новосибирск — назвал его в мою честь! И обязал всех аристократов раз в год прилетать в Ариноград и выказывать почтением Императрицы-Матери.

— Хм… Звучит сложно.

— Я помогу тебе всем, чем смогу! Поддержу сильнее, чем поддерживала Алексея!

— Идёт. Но пособие будет в десять раз меньше, чем ты просишь. Аристократы-паломники и так будут содержать твой город.

— Пусть так! Значит, мы договорились?

— Договорились, моя милая матушка.

Спустя пару минут этот телефонный разговор был закончен.

Царевич несколько секунд задумчиво разглядывал портрет Арины — на стене его кабинета имелись портреты всех членов семьи.

А затем громко рассмеялся.

— Хо-хо-хо! Вот ведь взбалмошная дурёха! Чтобы управлять ей, никакой магии не нужно! Отец… если бы ты думал головой, а не головкой и мускулами, легко бы справился с ней.

Он усмехнулся и перевёл взгляд на портрет Александра. Несколько секунд молчал, а затем обречённо покачал головой:

— Что ж ты, братец, сдохнуть-то решил? Самопожертвование? Думаешь, теперь мы её отпустим за ненадобностью?

Он хмыкнул и резко поднялся из-за стола.

— Ладно, всё это потом… Пойду-ка я лучше Женьку навещу.

* * *

Мой меч пронзил грудь царевича Александра.

Пламя медленно исчезало, вокруг поля боя царила давящая тишина. Пусть от меня до зрителей было довольно далеко, я отчётливо чувствовал их изумление. «Облако» этой массовой эмоции было ещё более плотным, чем в тот момент, когда я объявил, что желаю дуэль до смерти.

А затем полыхнуло мощной Жаждой Крови.

— САНЯ!!! — во всю глотку заорал граф Афанасьев и рванул в нашу сторону.

Юрец услужливо показывал картинки — вслед за графом и гвардейцы Александра ринулись вперёд, готовые к бою.

«Камеры?» — коротко спросил я.

«Убраны, мой прекрасный режиссёр», — тут же доложила мохнатая фанатка — та, что чёрная.

«Жгите, ребята».

— ГР-Р-Р-Р-А-А-А!!! — громогласный раскатистый рёв трёх драконьих глоток слился в унисон и пронёсся по землям моего имения.

Фая, Ольга и Лютик во всей красе своих могучих тел, появились перед соратниками Александра, мгновенно охладив их пыл.

Я через плечо глянул на эту картину и усмехнулся. Люди только что меня рвать на части собирались, а теперь вот застыли, точно истуканы.

Но гораздо забавнее смотрится другое — фигура Лютика. Он вдвое меньше своей матушки и старшей (или младшей?) сестрички. Картина маслом: «Взяли малого на разборку, потому что дома оставить было не с кем».

Но это лишь на фоне Фаи и Ольги Лютик смотрится нелепо. А так дракон с размахом крыльев под пятнадцать метров, и пламенем, способным легко спалить целый рейд отмеченных среднего ранга, априори не может считаться безобидным увальнем.

А между тем, уже мои соратники, включая и рейдеров Влада, окружили гвардейцев Александра. Правда, сам Влад и все его бойцы, то и дело напряжённо поглядывали на драконов. Нормальная реакция для Стражей.

— Что вам надо⁈ — с вызовом воскликнул Артём Афанасьев. — Пустите меня к Сане!

— Стойте там и не мешайте, — твёрдо произнёс я. — Не подходите ко мне и не шумите, пока я не закончу.

— Делайте, как велит Его Высочество, и никто не пострадает, — уверенно произнесла Кристина.

Что было дальше, я уже не видел. Я мысленно попросил Фаю сделать мне огненный купол, а затем отключился от всех внешних раздражителей.

Александр был уже мёртв… Правда, я смог притормозить его Время по максимуму. Сейчас тело царевича находилось всего