Задыхаясь, он все же смог усилием Воли вызвать теневого фантома. Еще не так давно это заняло бы у него немало времени, сейчас же он смог сотворить двойника буквально за мгновение, одновременно с тем борясь с восставшим из мертвых крестьянином. В воздухе закружился вихрь плотного темного тумана, обретающий формы, удар сердца — и неподалеку уже стояла практически полная копия Кенджи, отличить которую от оригинала можно было разве что по чуть дымчатым и слегка расплывающимся контурам силуэта.

Двойник, не мешкая, тут же бросился на помощь хозяину, повинуясь его мысленному приказу, пинком в спину заставил мертвеца скатиться с Кенджи и на какое-то время занял тварь, покуда сам он переводил дыхание. Поднявшись на ноги, Кенджи заставил фантома раствориться в воздухе, чтобы не тратить на его поддержку лишние силы, и поднял перед собой кулаки, так как между ним и клинком стоял мертвец.

Первый удар выбил твари челюсть, заставив ее съехать вбок. Второй пришелся в хрустнувшую скулу. Далее Кенджи со всей силой обрушил на голень покойника ногу — тот упал на одно колено, но продолжил упрямо идти вперед, пускай и с торчащей наружу костью.

Припомнив слова воина из сопровождения Окамото, Кенджи уклонился от когтей покойника, схватил меч, резко развернулся и сделал мощный взмах. Через миг отрубленная голова покойника покатилась в сторону, оставляя за собой кровавый след, тогда как сам он, покачнувшись в последний раз, рухнул в снег и затих.

— Неплохо, — проскрежетал Всадник, покуда Кенджи переводил дыхание. — Посмотрим как ты справишься с целой сворой.

Кенджи едва сдержал горестный стон, видя, как погибшие жители деревни медленно поднимаются на ноги, подергиваясь и покачиваясь. Мужчины, женщины, старики и даже дети — не меньше полторы дюжины мертвецов устремили холодные взгляды на Кенджи, словно ожидая приказа. Ждать пришлось недолго.

— Убить его.

Кенджи успел побывать во многих передрягах. Он сражался с демонами и колдунами, бился как против опытных воинов, потративших на обучение годы, так и против уличных головорезов, постигающих опасное ремесло в грязных подворотнях, и даже скрещивал сталь с самым опасным из ныне живущих людей — Жнецом.

Однако до сего дня Кенджи никогда не сталкивался с противником, что не ведал ни страха, ни боли. Кроме элементалей, разумеется, но материальное воплощение стихии не шло ни в какое сравнение с ожившими мертвецами. Страшно было подумать, что если кому-нибудь вдруг удастся создать целую орду из подобных чудовищ — думается, один вид восставшего с того света войска способен обратить в бег любую армию.

Однако и чуть меньше двух десятков покойников представляли собой немалую угрозу. Не успел Всадник бросить последнее слово, как мертвецы тут же бросились на Кенджи. К его счастью, хоть ярости им было и не занимать, но вот двигались они предельно бестолково, толкаясь и мешая друг другу. Если бы мертвецы действовали хотя бы чуточку скоординировано — Кенджи бы скорее всего разорвали на куски за какие-то считанные мгновения.

Понимая, что обычные удары и уколы сейчас полностью бесполезны, Кенджи не стал тратить силы на лишние движения, вместо этого выжидая удобный момент и внимательно следя за тем, чтобы не дать себя окружить. Похоже, ожившего покойника можно хоть порубить на куски, не возымев толку, главное — отсечь голову. Именно поэтому Кенджи не торопился, выгадывая время для удачной контратаки.

Поднырнув под когтистую лапу, Кенджи рубанул по незащищенной шее ближайшей твари, когда-то бывшей мужчиной лет сорока, с заметной проплешью и солидным брюшком, перерубив ее почти что наполовину, и, не мешкая, завершил начатое, обезглавив покойника. Второму мертвецу Кенджи отрубил кисть и пинком отбросил в объятья старухи, одетой в одно исподнее — оба покойника рухнули и завозились на земле, пихаясь и пытаясь подняться на ноги — и швырнул прямо в лицо другому Око Тьмы. Пускай заклятье было сделано наспех, краткое расстояние сделало свое дело: лицо покойника буквально взорвалось кровавыми ошметками, сам же он рухнул на спину и затих. После этого Кенджи добил все еще возюкающихся в снегу мертвецов и отскочил в сторону, дабы перевести дух.

Он проредил тварей практически на треть, однако вокруг все еще маячили с десяток оживших трупов, которые, в отличие от Кенджи, не чувствовали усталости и совершенно не нуждались в отдыхе. И это еще им не помогал Кукольник, наблюдающий за схваткой со стороны, который то ли хотел проверить своих чудовищных созданий в деле, то ли просто не желал марать руки, а то и вовсе руководствовался лишь какими-то одному ему понятными мотивами.

Стиснув зубы, Кенджи заставил лезвие меча загореться темным пламенем. Снеся голову очередному подскочившему мертвецу, Кенджи ушел в сторону от удара другого покойника, одним взмахом перерубил ему сухожилия на ногах, вспорол третьего от паха до шеи и ударом плеча повалил последнего в снег. Подкравшийся сзади мертвец прыгнул Кенджи на спину и вцепился клыками в его плечо. Стиснув зубы от боли, он бросил клинок, ухватил покойника — которым оказался мальчишка лет десяти, не больше — за загривок и отбросил в сторону. Тот зашипел, словно змея, и уже изготовился было прыгнуть снова, но тут вдруг на помощь Кенджи весьма вовремя подоспел очнувшийся Кума.

Поймав мелкую тварь прямо в воздухе, Кума буквально впечатал ее в землю; Кенджи же, успевший подобрать меч, довершил начатое и прикончил чудовище. Покуда он занялся другими покойниками, Кума мощным ударом отправил на землю подлетевшего к нему мертвеца, обхватил широкими ладонями его башку, приподнял в воздухе, издал яростный рык — и через миг голова покойника лопнула, словно подгнившая слива, подергивающееся же в последних конвульсиях тело рухнуло на землю.

— Боги, а ведь еще совсем недавно они были простыми людьми!.. — в отвращении воскликнул Кума, покуда оставшиеся на ногах мертвецы окружали их парочку. — Надеюсь, они больше не чувствуют боли. Как ни крути, несчастные не виноваты, что стали… вот этим.

— То лишь оболочка, не более, — успокоил его Кенджи. — Пускай они выглядят как люди, но заместо души у них — черная магия, причем наигнуснейшая из всех возможных. Если действительно хочешь помочь им — отправь на вечный покой. И помни: бей по головам — иначе обратно их не уложить.

— А мы все посмеивались над Тосу, который рассказывал про оживших покойников… Надо будет ему хоть кружечку проставить. Если доживу, конечно.

Кулаки Кума покрылись камнем, по лезвию клинка Кенджи вновь