— Лучше сдохнуть в бою, чем в пожаре, — отрезал Рэксволд и воткнул факел в стык между лавками.

— Бесспорно. Но есть вариант и не подыхать, — Эрминия обвела остальных испытующим взглядом. — Переждать. Прямо в пекле, под панцирем из столов. Плотно не сдвигать, чтобы Лайла через щели могла контролировать пламя. Как только снаружи поймут, что никто к ним ломиться не будет, подопрут дверь и уберутся восвояси.

— Если что-то пойдёт не так, задохнёмся или сгорим… — рассуждал Джон. — Но иного выхода я не вижу: силы неравны, а принимать бой на навязанных условиях… — он обернулся, устремив взор в полумрак. — Перетащим столы в дальний угол. Так меньше шансов оказаться под горящими завалами. Да и близость окна сыграет потом на руку. Пленников освободим в последний момент.

— Освобождать нельзя, — тут же возразил Рэксволд. — Сиганут за дверь — запорют весь план.

— Верно, верно… — согласился следопыт. — Тогда связанных рядом усадим.

— А Бамбука? — немного отдышавшись, спросила вампирша, хотя сердце по-прежнему норовило выпрыгнуть из груди.

— Проклятье… — хлопнул себя по лбу следопыт. — Как я мог про него забыть! Стоит под лестницей один-одинёшенек. Его-то под столы не затолкать. Придётся громоздить их друг на друга. Что-то вроде навеса строить. А там и уложить попробую, чтоб дыма не наглотался…

Ассасин повёл носом — помещение наполняла гарь.

— Всё. За дело. Хватит лясы точить.

Взявшись с Джоном за ближайший стол, Лайла подумала, что не зря новая жёлто-рыжая одёжка из лисьего меха вызвала у неё ассоциации с пламенем. Она была бы и рада выбрать что-нибудь менее броское, без шипов на плечах и рукавах, но от этих вещей на удивление приятно пахло. Словно наваждение…

— Поднимаем, — скомандовал следопыт и вместе с вампиршей понёс стол, который оказался на редкость тяжёлым, будто вытесанным из камня. — Увесистый. Таким можно и ворота вышибать заместо тарана, — попытался разрядить обстановку Джон. — Но это даже хорошо: прочный, значит.

— Ещё бы не горел… — отозвался Рэксволд, тащивший с Эрминией другой стол.

— Так, а я на что? — оглянулась Лайла.

— Ты, главное, сознание не теряй, — заулыбался ассасин. — Я жареное мясо, конечно, люблю. Но только не когда оно моё собственное.

Где-то в деревне затрубил рог. Низко. Почти зарычал. А следом грянул свист, похожий на крик совы.

— Никак какой-то клич? — поинтересовался следопыт. — Победный или боевой?

Эрминия молча отпустила стол, и тот, всё ещё несомый Рэксволдом, распахал пол толстыми ножками. Затем она уверенными шагами направилась к пленнице.

— И куда ты? — бросил вдогонку остановившийся ассасин.

Игнорируя все вопросы, Эрминия приблизилась к колодкам:

— Твои? Снаружи.

— Зачем тебе знать? — подняла голову темноволосая: её лицо укрывал сумрак, в глазах же блестели крохотные отражения далёкого факела.

— Чуешь дым? Либо ты останешься здесь гореть заживо, либо поспособствуешь переговорам. Выбирай.

— Я не боюсь сдохнуть, — твёрдо ответила Кайлор.

— Но и не стремишься…

— Даже если так. Зачем «Совам» тебя слушать? Ты выпрешься за порог с кучкой чужаков. У предателей родины здесь одна дорога. В прорубь.

— С этим я как-нибудь сама разберусь. Так что ты решила?

— А давай. Пойдём. Но не думай, что клинок у горла заставит меня лгать. Выгораживать не стану. Скорее, наоборот, — Кайлор ухмыльнулась. — Надеюсь, успею увидеть, как вас всех перебьют, пока буду лежать с перерезанной глоткой.

На втором этаже что-то обвалилось — с потолка посыпалась пыль.

— Если до этого дойдёт, мы заберём с собой не только тебя, — Эрминия щёлкнула затвором колодок.

— Твои слова ничего не стоят… — темноволосая тяжело поднялась, с трудом распрямилась и потёрла запястья. — Горн слышала? Это погребальный рык Ингрид Стужерождённой. Помимо неё, снаружи ещё полсотни воительниц. Вы все уже трупы, хоть и дышите пока…

— Здесь ты почти угадала…

Ожидая пояснения, Кайлор буравила взглядом собеседницу, но та вдруг что-то сказала на непонятном языке. Из безмолвных наблюдателей, стоявших чуть поодаль, вышла девушка с каштановыми волосами: с первым же её шагом колодки объяло жаркое пламя, а яркий свет больно ударил по привыкшим к темноте глазам. Так могла полыхать лишь свежевымоченная в фалваре древесина, попади на неё искра. Только колодки были сухими, да и искре взяться неоткуда. Сразу вспомнились разом погасшие факелы и удивительное освобождение из тугих пут. Это больше не походило на бред. Ушибленная башка здесь ни при чём. Кайлор насторожилась.

Шатенка неспешно приблизилась, накрыла ладонью свой шипованный рукав и надавила, пока на пол не закапала кровь. Затем продемонстрировала четыре алых дырки, которые стали тут же затягиваться — через несколько секунд ладонь была снова невредимой.

— Кто вы такие? — от вызывающего запала Кайлор не осталось и следа.

— Жизни твоих «сестёр» на кончике твоего языка, — развернув её за плечо и толкнув перед собой, Эрминия направилась к выходу.

Глава 6

Большой дом с дымящейся трубой был наполовину охвачен огнём, что медленно спускался с крыши на второй этаж. Вокруг дома с луками на изготовку расположился отряд воительниц: пятьдесят наложенных на тетивы стрел смотрели на вход, остальные тридцать метили в окна. Сразу за лучницами стояли обитые сталью сани, большая часть — пустые, но крайние, с мечницами, были готовы сорваться с места, если враг подберётся ближе, чем задумано. Тогда бронированные олени пронесутся по полю боя, и снег украсит урожаем отсечённых голов…

Но ни дверь, ни ставни подозрительно долго не отпирались, вынуждая клан ждать и щуриться от метели, искрившейся в утренних лучах.

По центру самой крупной группы стрелков, одетых в бежевую, украшенную перьями броню, высилась тёмная гора — здоровенный лось, из ноздрей которого валили клубы густого пара, а на короне из рогов в такт морозным вихрям постукивали совиные черепа. На самом же звере, уперев копьё в сугроб, восседала седая воительница — Ингрид Стужерождённая. Обернув лицо к солнцу, она слушала, как мелодия птичьих костей соревнуется с гулом прогрызшего крышу пожара.

В доме лязгнул засов — тетивы задрожали от напряжения. Тяжёлая дверь приоткрылась, и на пороге с высоко поднятым кулаком показалась Кайлор.

— Neil targa! — раздался надрывный крик одной из северянок.

— Thun Kailor Der-genta… — подхватил чьё-то изумление ветер.

Следом из дома вышла Эрминия. Её мечи покоились в ножнах. Во враждебной среде, в военном нейтралитете и даже в любовных делах действует единый закон: хочешь захватить разум — не стоит пленить тело. Ситуация вышла на уровень, где главным аргументом является слово. Редкость для ледяного королевства, из-за чего развитие событий предугадать невозможно. Остаётся только импровизировать в надежде, что излишняя самоуверенность не сведёт всех в могилу. С другой стороны, они уже в ней. Выбраться можно лишь хватаясь за края, вопреки летящей в лицо земле. Если сверху не припечатают лопатой, уже сегодня ноги почувствуют твёрдую почву. Ненадолго, конечно. Ухнуть на рыхлое дно придётся не единожды. Это Грондэнарк…

Сделав несколько шагов, Кайлор недоверчиво оглянулась: какой силой обладали странники, раз пустили её вперёд без оков и клинка у горла? Вполне возможно, на удивление лёгкий захват спящих был подстроен, и она встретила не людей, а оживших призраков Мёртвой Лощины. По сказаниям волхвов, каждую тысячу лет души павших выбираются из курганов, чтобы устроить охоту на живых. Это бы объяснило два десятка загадочно погибших мужланов, которые, вероятно, сделали неправильный выбор в игре, правил которой она не знала, — по спине пробежал неприятный холодок. Не хотелось такой участи для своего клана. Пусть в нём и обитали заносчивые сучки, чьи головы хотелось насадить на копья, идея независимой женской общины заставляла уживаться самых отъявленных стерв. Либо так, либо всю жизнь находиться под мужской пятой, молча стирать бельё и раздвигать ноги по первому кивку на расстеленные шкуры…

— Иди, — спокойно сказала Эрминия. — Мы подождём у дома.

— Нельзя, — Кайлор опустила руку. — Ингрид пока не звала меня. Моё положение под сомнением. Возможно, сейчас сдохну вместе с вами.

— Какая весёлая компашка… — выйдя на мороз и окинув взором лучниц, буркнул Рэксволд. — Что ты задумала, Эрми?

— Не сбивай с мысли… — украдкой рассматривая оленьи упряжки, грубо ответила та.

На пороге показалась Лайла, а потом и Джон, выведшей за собой Бамбука.

— Нехилое войско… — закрылся ладонью от солнца следопыт. — Одни стрелки… Щит за секунду станет на ежа