Мирную послеобеденную дрёму нарушило шуршание за стеной шалаша. Давид недовольно перевернулся на другой бок. Опять эти «ночные воришки»! Невидимые тварьки повадились таскать объедки початков, брошенные людьми. С одной стороны, это хорошо — живой утилизатор. С другой — не очень приятно, когда в нескольких метрах от тебя кто-то невидимый шуршит и причмокивает.

Внезапно стена шалаша дрогнула, будто её задели лапой. Чертыхнувшись, Давид подполз к выходу, отдёрнул в сторону сплетённую из травы занавесь…

На поляне паслось стадо больших, жутковатых на вид зверей. Короткие сильные лапы заканчивались внушительных размеров когтями, бочкообразное туловище покрыто шерстью, голова с удлинённым рылом, круглыми, навыкате глазами и четырьмя парами торчащих из пасти «бивней». Судя по всему, это была семья. Две взрослые особи, каждая не менее метра в холке и метра полтора длинной, и трое детёнышей поменьше, но тоже достаточно внушительных. Все вместе дружно перелопачивали бивнями землю у комля дерева, под которым стоял шалаш.

Услышав шевеление сзади, Давид резко обернулся, зажал ладонью губы готовящейся спросить девушки. Шепнул на ухо: «Тихо, там какие-то твари!» Несколько минут они так и лежали, глядя друг на друга. Затем Орелик отстранила его руку, подползла к выходу. Давид скрипнул зубами от негодования. Ох уж это любопытство! Он был почти уверен, что безрассудство девушки снова навлечёт на их головы какую-нибудь беду. И точно: один из «взрослых» оглянулся в тот самый миг, когда Русана отодвинула в сторону занавесь.

От зрелища приоткрытой пасти с тройным рядом зубов Давиду стало нехорошо. Не нужно быть знатоком зоологии, чтобы догадаться, что означают наливающиеся кровью глаза и рвущие траву когти. Тварь готовилась атаковать. И Орелик это сообразила. Крикнула, больше не таясь: «Дад, к заливу, бегом!» — и, не ожидая ответа, рванула наискосок через поляну в трёх метрах от рыла дёрнувшегося к ней зверя. Только пятки засверкали.

Реакция тварей на появление девушки была неожиданной. Жалобно заверещав, всё стадо бросилось врассыпную, ломая кусты. Давид, выскочивший следом за подругой, замер, открыв рот от изумления. Минуту спустя вернулась и Орелик, недоверчиво разглядывая место несостоявшейся битвы.

— Они нас испугались больше, чем мы их, — произнесла удивлённо.

— Да, это нам здорово повезло, — перевёл дух Ароян.

Но девушка его торжества не разделяла. Внимательно оглядела перепаханную землю, разодранную в клочья кору на дереве. Задумчиво почесала затылок.

— Дад, пять таких страшилищ с когтями, зубами и клыками отступили перед парой существ, уступающих во всём, — в силе, массе, вооружении. Испугались одного нашего вида. Что это может означать, понимаешь? На них охотится двуногий прямоходящий хищник. Очень опасный. Дад, эта планета не необитаемая.

Ароян отрицательно покачал головой.

— Руся, если бы на этой планете были люди, мы бы их обнаружили с орбиты. Не могли же они столько времени хранить радиомолчание! Да они сами бы нас засекли.

— Дад, я говорю не о людях.

Несколько минут они смотрели друг на друга. Давид догадывался, к чему она клонит. Но сам высказать такую крамольную мысль не решался. Эволюция в сходных условиях приводит к сходному результату…

— Ты хочешь сказать, что здесь обитают другие разумные существа? В нашем секторе Галактики, в нескольких сотнях парсеков от заселённых миров? В это самое время, а не сто тысяч лет назад? Что мы первыми обнаружили внеземной разум? За двести лет Разведки и Освоения никто не находил, а мы нашли?

Не сдержавшись, он улыбнулся. Орелик тут же отвернулась.

— Ничего я не хочу сказать. Но то, что на клыкастых охотится кто-то, очень похожий на нас, — факт.

Давид проследил за взглядом девушки. Смотрела Русана в глубь леса, вдоль ручья. Догадываясь, о чём она думает, предложил:

— Сходим на вершину горы?

Орелик кивнула.

— Почему бы и нет? Надоело сидеть на одном месте, пора продолжить знакомство с нашей планетой.

Глава 7. Двое на целый мир

В «экспедицию» они отправились на рассвете следующего дня. Здешний лес уже не казался непроходимо-густым, незнакомым и пугающим. В общем-то он мало отличался от рощ Западной Аквитании. Такая же светло-зелёная листва над головой, изобилие полян, мягкая трава под ногами. Да, звуков, цветов и ароматов здесь было меньше. Что ж, у каждого леса свои особенности.

Путешествовать вдоль ручья оказалось труднее, чем прогуливаться по берегу в окрестностях лагеря. Заросли подлеска попадались чаще, молодые деревца толпились гуще, росшая лужайками высокая трава-«плетёнка» цеплялась за ноги, мешала идти. Но эти препятствиями не были слишком сложными. Гораздо сильнее досаждали лужи-топи, подёрнутые зеленовато-жёлтой плёнкой. Они начали попадаться где-то в километре от устья ручья и чем дальше, тем настырнее перегораживали дорогу. На топях не росло ничего, поэтому преодолевать их в брод путники не решились, предпочли обходить. Это замедляло путешествие, но и позволяло увидеть больше нового.

Готовясь в дорогу, Русана сплела некое подобие сумки с лямкой через плечо. Котомка предназначалась для интересных находок и суточного запаса початков. Попутно Орелик складывала в неё сорванные чёрные ягодки-бусинки. Украдкой — потому что раздражать спутника не хотела. После того досадного недоразумения Ароян и слышать не желал о вкусных ягодах. Оттого что сам не пробовал. А ему не помешало бы.

Лес жил своей повседневной жизнью, не обращая внимания на путников. Чем дальше от моря, тем больше становилось зверья. То и дело над головой мелькали тени летяг всевозможных размеров и расцветок. Пару раз в кустах, мимо которых они шли, начиналось торопливое шебаршение. Зато зонтики встречались реже, и чем питаются обитатели леса, было непонятно.

Как ни странно, гнездо первым заметил Давид. Может потому, что неотрывно таращился под ноги, боясь пораниться о какой-нибудь сучок или шип? Поспешно тронул за плечо идущую впереди девушку:

— Руся, посмотри!

Гнездо притаилось в невысоком кустарнике, росшем вдоль ручья. Аккуратная корзинка из склеенных сухих стебельков, а в ней — два пепельно-серых продолговатых яйца, одинаково остроносых с обоих концов. Яйца были крупные, сантиметров двадцать длинной. Больше, чем у панцерников. Русане таких огромных никогда прежде не доводилось видеть. Она опасливо подошла к кусту, разглядывая находку.

— Это яйца, правильно? — срывающимся шёпотом уточнил Ароян. — Откуда они здесь? Мы же ни птиц, ни пресмыкающихся не видели.

— Если не видели, то это не значит, что их нет, — возразила Русана.

Но она тоже была заинтригована. Какие же «птенцы» вылупятся из таких яиц?! Кроме вчерашних «гостей» они не видели здесь крупных существ. И почему гнездо