Все бы свелось к простому недопониманию, усугубленному тяжелой болезнью, подумал Этли, если бы не пара странных вещей. Кнотис читал заклинание, накануне его визита снял запоры со всех комнат. Кроме своей, наверное. Заколотил окна.

- А куда эта тварь уходит утром?

- Мы не знаем.

- Думаю, нам надо выбираться из дома.

- Зачем? - удивилась Гердальта. - Лучше переждать здесь, ведь чудовище не смогло открыть дверь. А утром оно исчезнет.

- Ваш дядя читал другое заклинание, разве вы не слышали?

Сестры кивнули.

- Я не колдун и не гадатель, но думаю те чары, которые ведьма наложила на монстра исчезли. Просто чудовище еще не освоилось здесь. Вскоре оно поймать свою силу, и поверьте, никакие двери его не удержат. Оно довольно крупное.

- Я останусь здесь, - дрожащим голосом произнесла Мирана.

- Как хотите, ваш дядя нанял меня убить тварь, а не спасать вас от нее.

- Убить! - выдохнула Мирана.

В глазах Гердальты мелькнуло восхищение.

- Да, - кивнул Этли, думая о том, что свое единственное оружие он потерял, и кто кого убьет вопрос уже решенный. - Я выйду, а вы пододвиньте комод к двери. Сможете?

За дверью послышались осторожные шаги.

- Этли, - позвал Кнотис. - Этли, вы где?

- Здесь.

Этли приоткрыл дверь. Кнотис стоял, сжимая в одной руке трость с металлическим набалдашником. В другой он держал свечу.

- Вы видели эту тварь? - спросил Кнотис.

- Видел. Возможно, даже ранил ее.

- И где она сейчас?

- Без понятия. Поднимите свечу повыше.

Этли огляделся. Пол был покрыт тонким слоем странной субстанции, похожей на паутину. На границе света и тени он увидел свою палку. Подобрал ее. Острие было вымазано в какой-то гадости.

- Мы вроде, договаривались убить чудовище вместе, - сказал Этли. - Вот по этим следам его можно найти.

Он указал на "паутину".

- Хорошо, - спокойно ответил Кнотис. - Пойдемте.

- Но сначала, выпустим девушек. Пускай побудут у соседей.

Глаза Кнотиса сузились, полыхнули недобрым огнем.

- Не вижу смысла.

- Чтобы не подвергать их риску.

Землевладелец поиграл желваками.

- Нет, - твёрдо ответил он. - Их придется провожать, за это время чудовище может спрятаться так, что мы его не найдем. Пусть побудут в своей комнате.

- На двери нет запоров.

Этли с любопытством наблюдал за лицом Кнотиса. Тот явно не хотел выпускать племянниц из комнаты.

- Ладно, пускай подождут у меня, там есть засов.

Снял запоры везде, кроме своей комнаты. Да и окна там, скорее всего, не заколочены. Кнотис явно готовился к его визиту. Ловушка. Только в чем смысл?

- Хорошо, давайте отведем ваших племянниц туда и уже разделаемся с этой тварью.

***

Когда они вчетвером подошли к комнате Этли сказал:

- Дайте мне свечу, Кнотис. В конце-концов вы меня наняли не для того, чтобы прятаться за вашей спиной. Вдруг тварь уже заползла сюда.

Подумав землевладелец передал ему свечу.

Этли толкнул приоткрытую дверь. Первое, что он увидел - внушительное зеркало над большим столом. Вещь дорогущая. Кнотис, конечно, был не беден, но покупка зеркала такого размера, ощутимо била по карману. На столе стояли три болванки с надетыми на них париками. По столу разбросаны кисти, какие-то баночки и склянки. Этли перевёл взгляд на кровать, на чернеющий проём между ней и полом.

Он резко захлопнул дверь.

- Чудовище там! - прошептал он. - Есть чем запереть дверь?

Кнотис выудил ключ и щелкнул замком.

- Оно прячется у вас под кроватью, - произнёс Этли. - Еще бы миг и оно бы бросилось.

Девушки вскрикнули. Кнотис немного побледнел. Они поверили ему - это хорошо. Плохо, другое, червя в комнате не было.

***

- Отлично, - произнёс Кнотис, - тварь в ловушке. Давайте зайдем и убьем ее.

- Я видел ее в близи, как вас сейчас, - ответил Этли. - Наших палочек недостаточно, чтобы покончить с ней.

Он покрутил своим посохом перед лицом землевладельца, и продолжил:

- Тут нужны добрые копья. Уведем девушек к соседям, дождемся утра. Достанем оружие и разделаемся с ней.

Кнотис недовольно фыркнул:

- Мы можем переждать и дома. Нечего беспокоить добрых людей.

- Нет, дядя, - зло вмешалась в разговор Гердальда. - Ты можешь ждать где угодно, хоть в своей комнате. А мы с Мираной уходим.

- Ты забыла, девочка, что выхода из дома нет, окна заколочены, а ключ от дверей остался в комнате.

Голос Кнотиса был мрачен.

- Вы ведь сами заколотили их, дядя, - почти выкрикнула Мирана.

- Сам и разбил перед этим! - добавила старшая сестра.

- Ты забываешься, девчонка! - повысил голос Кнотис.

Этли наблюдал за ссорой. Он уже уверился, что рассказ Кнотиса о племянницах-убийцах - ложь. Сейчас он раздумывал, что за болезнь перенес владелец дома, раз после выздоровления ему понадобилась гримерка, как у актеров. Следов уродства на лице Кнотиса он не замечал.

- Вы поможете нам, господин Этли?

Вопрос Гердальды вывел его из задумчивости.

- О чем вы, дева Гердальда?

- Мы можем выйти через подвал. Там есть небольшое окно. Дядя, - тут ее голос наполнился ехидством, - забыл о нем.

- Этли, - ледяным тоном произнёс Кнотис. - Если вы возьметесь помогать этой зарвавшейся девчонке, то наш договор потеряет силу.

Этли помедлил с ответом и Гердальда произнесла:

- Оставайтесь здесь, господин Этли, вы нуждаетесь в деньгах. Чудовище взаперти, боятся нам нечего. Мы с Мираной сами доберемся до соседей. Это лучше, чем оставался в доме с человеком, который лишь выдаёт себя за нашего дядю.

- Что ты несешь! - возмутился Кнотис.

- Ты очень изменился после болезни, стал совсем другим человеком.

Взяв сестру за руку Гердальда сказала:

- Пойдем, Мирана.

Этли вздохнул и последовал за ними.

Глава 3

- Я так вам благодарна, - говорила Гердальда, пока Этли поднимал крышку люка, ведущего вниз.

- Давайте, потише.

Этли усиленно прислушивался, не раздастся ли леденящий шорох. Или шаги.

- Чего нам опасаться? - удивилась Мирана.