И теперь внимание высшего общества Красного, которым она недолгое время наслаждалась, перешло к оренбуржцам. А ведь она кое-что и из своих секретов в артефакторике показала местным мастерам! Как же, оценят такое на самом верху, когда услуга уже оказана!

К тому же, истинные нобили — это не какая-то там младшая хранительница! Оренбуржцы-то спаслись далеко не голыми. Сохранили б о льшую часть своих средств и активно обсуждали варианты найма наёмников и привлечения союзных войск — для освобождения своего города.

Но ситуация у них сейчас была всё равно не самая простая. И это давало интересные возможности магическим кланам Красного для заключения союзов, договоров и браков, даже для цивилов!

А умной и прекрасной кашгарке — ничего? Не бывать такому!

Ничего! Она всем ещё покажет! В другом месте, где по достоинству оценят её знания и её красоту! А Сокольский пусть остаётся со своей местной клушей, раз не смог отстоять свой собственный выбор перед родственниками!..

* * *

За время переговоров ёжики откопали припрятанные амулеты и успели в добавок их дотащить к «стоянке» ящерицы Кики. Роль моих симбионтов в прошедшем сражении тоже была отмечена. Прежде всего, магами брестчан и в частном порядке.

Но Разведчиков по классу или просто магов с высокими уровнями Улучшенного Зрения среди них не имелось. А я не направлял Чиха с Пыхом на особо близкие к крепости цели. Самым ярким эпизодом их участия в бою — для местных стала атака ежиков на кочевого зверовода. И то, череп ему расплавили сами защитники — с крепостной стены. Кто там в пылу битвы обратит внимание на резкое исчерпание Щитов у отдельной цели…

А пока Марат бегал прощаться со знакомыми озерцами, я пообщался с лейтенантом.

— Надеюсь, скоро увижу тебя в благодатном и вольном Бресте, как выполнишь свои текущие заказы! Янтарный — был неплохим городом для свободных магов. Но их «король» — не просто так стал нобилем. Хотя это и объясняют в основном — налаживанием поставок янтаря для артефакторов. «Затягивание гаек» для наемников там не за горами!

— Что обещают затянуть?

— Нобили по мелочам размениваться не будут. Вот сравни меня и Чумака. Я на службе у магистрата, но по сути — наемник с длительным контрактом и оговоренными условиями его разрыва. Налог на магию мне платить не надо, условия по трофеям — получше минских вдвое. Да, схваток у нас побольше выпадает на одного бойца. Но что еще нужно наемнику? По эникам — я точно в выигрыше!

— Ну, эники — дело наживное.

— А про обещанное включение в разыскные листы от хорунжего помнишь? Поговаривают, что нобили разных городов хотят договориться между собой насчет обязательной выдачи разыскиваемых лиц. В том числе, и дезертиров. А немаленькая доля «вольников» — именно так и «появилась». Не забывай об этом! — хлопнул меня Олеша по плечу на прощание.

Вот ведь!

Глава 8

Янтарное королевство

Кроме напряжных намеков про нобильские интриги вокруг Янтарного, лейтенант Олеша выдал мне в дорогу и позитива.

За деятельное участие в обороне Озерного, командир брестчан пообещал добавить мне очков репутации с его городом. Ну, как окажется в Бресте. А для того, чтобы я путешествовал со своей командой и авто-мото-парком без лишних волнений, выдал мне «пропуск» для местных патрулей.

Это была небольшая металлическая пластина с вплавленным в нее маленьким кварцем. В кристаллике хранилась информация о причинах и обстоятельствах выдачи этой именной подорожной Предъявителю.

— На нашей территории этого должно тебе хватить. Если хулиганить не будешь, ха! Да и в Янтарном, для начала — может жизнь упростить. Если с пруссами не схлестнемся вдруг раньше, — хмыкнул тогда Олеша.

Что-то похожее использовалось в Красном и Волгограде. Только там такие «ярлыки» или «вездеходы» выдавались в основном торговцам. Армейцы же просто обменивались заклами Вызова и паролями.

Когда нам встречались по дороге брестские патрули — этот чудо-ярлык вполне доказал свою полезность. Жалко, что ростовчане мне чего-то подобного не выдали, после передачи им тушки Изменённого, с функцией подключения к Рою. У Ростова-то отношения с хозяином Янтарного были даже получше.

А наше путешествие в Пруссию проходило с комфортом и благодаря замене транспорта с четвероногого на четырехколесный. Моя ездовая ящерица, неплохо ориентировалась на местности, и ежики нафырчали ей — куда Кики требуется скрытно пробраться, под прикрытием лесных зарослей.

Леса-то на Земле разрослись повсеместно, особенно на севере. Ещё в Красном мне рассказывали, что за последние десятилетия — площадь «озеленения» выросла если не на порядок, то раз в пять точно.

Ага, там, где радиация не превратила все в мертвые пустыни, как по соседству с Кашгаром. Но и там природа когда-нибудь возьмет свое. Пусть и примет при этом жутковатые формы.

А глядя на то, как здоровая рептилия послушно склоняет свою голову к двум колючим шарикам, у меня закрались некоторые подозрения в характере их отношений. Но личная жизнь Чиха и Пыха меня не касалась. Голова болеть меньше будет!

— Ну, она же лапочка! — отозвались иглозавры, суть которых не могла изменить никакая смена тел.

Это еще я на них влияю. В смысле, положительно и «окультуривающе»!

Вот и Марат среагировал на мое звериное воинство единственно правильным способом: «Начальнику видней!»

— Чих и Пых — мои симбионты. Если получишь с ними весточку от меня, доверяй как мне самому. А Кики, можно сказать, мой трофей. Сама решила что пропитание и охрана от меня — стоят её верности и службы.

— К ней не прицепятся, что это ордынское создание?

— Так мы ее и не будем показывать, до поры до времени. Она себя и сама сбережёт. Благо, что местность везде подходящая!

— А ежики от тебя записку могут передать?

— Могут и записку. Но с доходчивостью объяснений — у них все в порядке, не переживай!

Как бы в подтверждение моих слов, Чих небрежно сковырнул когтями пробку у пивной бутылки, и, с помощью Пыха, наклонил ее горлышко к себе. И ведь ни капельки хмельного «душа» на землю не упало! Даже когда передвигал к напарнику «живительный» источник!

— Фр-р-ргэ! — культурно отрыгнул Чих и похлопал передней лапкой по штанине Марата. Мол, доведут что надо и когда понадобится. Тут и ящерицы с кошками все понимают быстро. И человекам как-нибудь втолкуют!

— Э-э-э?.. — озадачился рыжий.

— Магия! — пожал я плечами.

Ничего, когда