— Типа, у вольников разведчики связь не прокачивают⁈ — навскидку отговорился я.

— Тогда бы ты о нобилях и не уточнял, хы-хы-хы! Не дрейфь, Боль! Гильдия — мать, король — отец! Не пропадешь у нас, разведка! Вот ща заработать бы только!..

Наемник по дороге поделился и подробностями, почему его источник усомнился в «истинности» Пустого. Мол, двигался он как-то дергано и сильно медленней, чем оригинал, от встречи с которым поседел когда-то осведомитель Бориса.

— Что ж он на месте народ не остановил — проверить? И маги там были ж наверняка?

— Знакомый мой и сам маг-ремесленник. Только торговлей больше занимается. А от Пустого побежишь так, что будешь думать только, как штаны не потерять. Это я товарища отпаивал давеча в городе. Вот он постепенно что-то вспоминать и начал, на отходняке. А власти — железных ходоков тоже стараются «не замечать»!

Еще и появление «железяки» на виду у большой массы людей — было чем-то легендарным. Тут же проходил не основной, но часто используемый торговый путь. Пусть магов среди торговцев и охранников хватало. И лесные копатели — без оружия и амулетов не обходились. Но Пустым было принято «уступать», как урагану или наводнению. Тем более, что встречались они редко, в самых безлюдных местах и долго на месте не задерживались.

Ну, я-то штаны перед Пустым не терял. И ростовчане его не сильно боялись. Только этой историей я хвастаться не спешил…

Наш отряд остановился у леса, в котором, как говорил Бах, должны были иметься янтарные копанки. Вдалеке виднелась и дорожная развилка, с песчаной площадочкой у «перекрестка». Там как раз и проходила полулегальная ярмарка, с которой резво свалили торговцы, завидев якобы Пустого.

Так-то, все основные места добычи янтаря располагались сильно западнее и контролировались королевскими людьми. Но и здесь вольные «геологи» наткнулись на небольшое «месторождение». С другой стороны лесного массива начиналось море. Возможно, когда-то в древности его воды отступили с суши и оставили кусочки «солнечного» минерала в земле.

Нашей с Бахом задачей была разведка леса, до наступления темноты. Ну, и определиться, по силам ли будет нашему отряду противник.

Выяснять происхождение и наличие земного «пугала» впереди меня отправились ежики. Мы с Бахом осторожно перемещались на расстоянии Вызова друг от друга. Тройка магов-огневиков пока караулила предлесье и наши байки. А Марат, вооруженный автоматом и снайперкой, потом должен был остаться на охране мото-лагеря. Ну, таков был план.

— Владыка, арахнидами тянет! Прямо на кромке леса! Будто специально отошли в глубь — совсем недавно! — удивили меня Чих с Пыхом.

— Стойте! Наблюдайте! — придержал я ежиков и сразу подал магам общий сигнал остановиться. — Пых, ко мне!

— Что там? — прилетело мне через Вызов от Баха.

— Опасность! Секунду!

И я стартанул к лесу «пообщаться» с симбионтом, чтобы не выдавать расширенные возможности своей связи с иглозаврами. Вернувшись обратно, пришлось немного раскрыть соратникам — историю своих «приключений»:

— Там пауки-Измененные! Производства «Новой Расы». Но это еще не все…

Ага. Шансы столкнуться с роевым сознанием тоже были. Только вот, Пустой мог оказаться и самым настоящим. Нелюдские создатели «железяк» недолюбливали НоРу, по своим причинам.

И появление стального гиганта могло быть реакцией на тварей культистов. А его «дерганья и торможения» могли объясняться, что заряд «магичества» низкий. Или огреб люлей где-то по дороге!

— Того Пустого мать! Можно под раздачу попасть между долбаными культистами и железкой! Надо ехать армейцам докладывать! — сплюнул Йохан, один из наших боевиков.

— Тихо! А что докладывать? Что мы сунулись к черту на рога, а потом ежики что-то унюхали? — шепотом ругнулся Бах и добавил уже отдельно мне. — Вась, они у тебя молодцы, но надо дальше разведать! Групповые Пульсары же здоровых Пауков возьмут? И резервы у нас полные…

Отдавать янтарь просто так — Бах не хотел никому, даже разнообразным чертям. А я надеялся получить новые ответы о нелюдях и их железках. В итоге, решили провести разведку боем и после этого — уже лететь жаловаться королевским воякам.

В лес мы заходили в плотном построении, еще и Марата воткнули между огневиками. На короткой дистанции не промахнется, а оставлять его одного в поле — было как бы не опаснее. Чих-Пых теперь тоже вынюхивали обстановку на меньшем удалении от нас.

— Бегут, красноглазые, фр-р-ря! Пара «бегемотов», десятка два «собачек» и тьма мелочи! — отступая, передали Чих и Пых.

Мое восприятие тоже уловило тонкий шелест пикообразных конечностей. Очень быстро нарастающий!.. В том числе, с наших флангов!

— Контакт! Окружают! Бах, сразу ставь новый Щит, как паутина попадет в защиту! Как развернутся — «перднут» паутиной! Марат, огонь только в упор!

На нас вылетели ежики, а сразу за ними неслись черные твари Норы!

— Крупняк сначала! — прорал Бах и свою напоминалку, зажигая плазменный огонек на острие своего меча.

Окружавшие нас твари чуть запаздывали — обходили по дуге, чтобы забежать в тыл! И там тоже имелись «бегемоты»!

Первых «танков» врага встретили «соединенные» Пульсары огневиков! А на встречу нам — одновременно летели вязкие комки паутины!

Развернули таки культисты — задницу арахнидам на «передницу»! Теперь они могли стрелять паутиной на ходу, без разворота своими жопами к цели!

Бах рубил и выжигал своей «шпалой» прорвавшихся «собачек». Я, без зазрения совести, жарил арахнидов цепной молнией Разряда. А еще — на нас двоих была установка основных отрядных Щитов.

Увы, Соединения у меня не было, чтобы создать общий Купол с Борей. Но я компенсировал это скоростью установки энергетических плоскостей. А мой контроль позволял их загибать под нужными углами.

Действия Марата я оценивал больше на слух. Молодец, короткими очередями работал по мелкой арахнидской мерзости! В высоту паучьи недоросли не достигали человеческого колена, но этих недоносков было много. Землю покрывали черным ковром!

За Чиха с Пыхом я переживал только в том плане, чтобы они себе челюсти не вывихнули! Метаясь между наших ног, они разгрызали паучков в режиме бешеной лесопилки! Если не хватало клыков — мои симбионты подключали когти и колючки. Последние — были теперь «склеены» ежиной магией в более мощные шипы!

Было на счету иглозавров и пол-десятка «собачек». Именно за счет «встроенных» амулетов, у этих среднеразмерных арахнидов, ежики и пополняли свои запасы магии. И про «намагиченные» кучки паутины, стекавшие с наших обновляемых Щитов, тоже не забывали!

Но восьминогую мелочь можно было давить