Мда. Мне срочно нужен разумный демон, готовый ответить на мои вопросы. Сам я хрен тут в чем разберусь.

Хоббит — и «скрытность». Стоп! Хватит легкомыслия! Условия изменились — тут я могу встретить ребят гораздо серьёзнее, и раз уж система одарила меня козырными тузами, надо забить ими все рукава. Поэтому человек — и час отдыха, пока «каменная кожа» снова восстановится.

* * *

Запах гари и серы. Большие чёрные камни как наиболее часто встречающийся элемент ландшафта. Чёрный щебень вместо земли. Кое-где из него бьют мощные струи пара, а местами вытекает, скапливаясь в небольшие лужи, лава.

Вот и всё, что я встретил за первый час моего пребывания на новом континенте. А, ну да, ещё и туман этот поганый, из-за которого уже в тридцати метрах нихрена не видно.

Сначала я шагал бодро. Потом приуныл. Шутка ли! За десять километров ни одной живой души. Да хрен с ними, с душами: ни птички мелкой, ни кустика чахлого. Туман, камни, чернота, пар и лава.

«Может, я всё-таки слетаю на разведку?» — Виза сидела на моих плечах и изнывала от безделья.

— Сорок три ящика добыла и самой крутой себя почувствовала? — засмеялся я и, протянув руку, погладил питомицу между ушами.

«Во-первых, сорок четыре, а во-вторых, может, ты вообще не в ту сторону идёшь!»

— Нет уж, сиди. Не нравится мне здесь. Прям чую — вообще всё чужое. Даже воздух, — я в очередной раз осмотрелся и нахмурился. — Не зря это место система отдельно растила. По всему выходит, тут совсем другие правила игры.

«Ты босс, — вздохнула Виза и заёрзала, стараясь устроиться поудобнее. — Но мне кажется, ты слишком нагнетае…»

— Тихо! Смотри!

«Куда⁈»

— Вон вроде светится что-то! — я ткнул пальцем.

«Это лава».

— Нет, немного другой цвет.

«А… Ну, у меня с цветами не очень».

Да я и сам был не уверен, но на всякий случай выпил усиливающие зелья и двинул на «путеводный» огонёк.

Это оказалась не лава, а двухметровый в диаметре вход в портал, а вокруг него сидели…

«Илюша… Скажи мне, что ты в эту дрянь не сможешь превращаться!»

— М-м-м…

«Да, мля! Ну почему змеи-то!!!»

— Это гранги, — уточнил я, разглядывая появившуюся в меню выбора новую иконку.

Существа, устроившие привал возле входа в портал, действительно сильно напоминали змей. А если говорить точнее — помесь змеи и человека. Змееобразные кентавры, блин! Ног нет, но массивные трехметровые хвосты, судя по всему, позволяют перемещаться очень быстро. А корпус, голова и руки, как у гуманоида…

«Ё-моё! — Виза вздрогнула и сильнее впилась когтями в мои плечи. — Пошли отсюда!»

Причиной бурной реакции питомицы стало то, что один (одна) из гранг (грангов), вдруг упёрлась на хвост, поднялась (став на метр выше) и, как кобра перед атакой, раздула капюшон.

Вот теперь я понял, кого мне напоминают эти разумные — очень похожих монстров я пачками валил, играя в «Х-com». Правда, у этих на голове ещё торчат небольшие рожки да редкие не закрытые броней участки кожи красного цвета.

— Не страшнее орков, — неуверенно пробормотал я.

«Ну иди тогда, познакомься!»

Со знакомством я решил повременить, тем более группа демонов закончила привал. Издавая громкое шипение, они засуетились, быстро свернули лагерь и один за другим юркнули в портал. Сверкнула вспышка, и проход исчез.

«Что это было⁈»

— Ребята на рейд пошли. Не видела, что ли? — как можно спокойнее произнёс я, но встреча, признаться, произвела неоднозначное впечатление.

«Ты видел, у них даже на хвостах броня? — продолжала нагнетать Виза. — А мечи какие? Светились, как у джедаев!»

— Скорее, у ситхов, — задумчиво пробормотал я, вглядываясь в туман. — А вон там, случайно, не такой же портал?

«Я же говорю, с цветами плохо у меня!»

— Да успокойся ты, — я повернул голову и заглянул в полные паники оранжевые глаза. — Ну змейки, ничего страшного…

«Ненавижу змей!»

Да? Не знал.

— Блин, ну что я могу сделать, Виз, — я снова погладил питомицу. — Прячься тогда, я позову, если что.

'Справишься? — голос Визы звучал виновато.

— Ну ты же здесь.

«Да».

Тяжесть с плеч исчезла, и питомица оказалась в инвентаре. О как! И на старуху бывает проруха. Хорошо, что я к рептилиям отношусь спокойно. Мне они, если честно, даже нравятся.

Ладно, перед тем как вступать в первый контакт, надо побродить и осмотреться. Я проверил амуницию, меню быстрого доступа и не торопясь пошёл к следующему огоньку.

Ландшафт не менялся, но чем дальше я шёл, тем чаще встречались оранжевые порталы. И возле каждого тусили змеедемоны. Что любопытно, размер групп был всегда разным: от одного до двадцати пяти особей. И порталы тоже вели себя по-разному: иногда закрывались сразу после того, как гранги в них заходили, а иногда немного теряли яркость, но продолжали висеть в нескольких сантиметрах над чёрными камнями.

«Илюша! — Виза снова появилась на моих плечах. — Я реально нервничаю. Давай ты уже кого-нибудь захватишь и допросишь!»

Вот в кого она такая? Неужели в меня? Просто так захватить разумного и допросить! Это же варварство! Может, это мирные жители и в порталах они добывают хлеб. А светящимися мечами срубают созревшие колоски пшеницы. А из арбалетов убивают портящих урожай грызунов.

Нет, вряд ли. Да и допросить не значит пытать.

— Хорошо, прячься.

Питомица исчезла, а я двинулся в сторону только что открывшегося портала, у которого замер, качаясь на длинном хвосте, одинокий гранг.

Главное — успеть до того, как он нырнёт в телепорт, и чтобы не пришли другие. Я ускорился и…

Капюшон гранга вдруг распахнулся, и он резко повернулся ко мне, а я также резко замер.

— Ш-ш-ш-ш…

Кончик хвоста змеедемона нервно ударил по земле, а его белые глаза уставились точно на меня. Неужели видит? Десять метров же ещё, а я хоббит с максимальной «скрытностью»!

— Ш-ш-ш-ш…

Гранг медленно наклонил голову, а между его зубами мелькнул раздвоенный язык.

Моя внезапно вспотевшая ладонь стиснула рукоять меча судьбы, но я продолжал стоять и ждать.

— Ш-ш-ш-ш… — капюшон змеедемона медленно опал, а в следующую секунду он юркнул в портал.

Вспышка света — и я остался один.

«Писец!» — прокомментировала Виза, и мне было абсолютно нечего к этому добавить.

Глава 7