Она протянула свой бокал молодому человеку.

– Матвей Васильевич, – спросила офицера Наталья Николаевна, – хоть вы-то нас понимаете?

– Понимаю, Наталья Николаевна, понимаю. Там женщина упала в обморок. Нехорошо получилось, – юноша замялся.

– Бросьте переживать, Мотя! – Шипов театрально хлопнул его по плечу. – Мещаночка эта еще будет внукам своим рассказывать о таком приключении, причем с гордостью!

Молодой человек приосанился, одернул изумрудный мундир и щелкнул каблуком:

– Поручик Русской императорской армии Матвей Васильевич Полутов!

Потом он с натянутой улыбкой подошел к Шипову почти вплотную и, понизив голос, прошипел:

– Екатерине Павловне еще дозволительно, но вы-то зачем?

Шипов поднял руки перед испепеляющим его взглядом молодым человеком:

– Да будет вам сердиться, поручик! Ну хорошо! Пардон, пардон…

Труппа неистово принялась за шампанское. Послышались смех, болтовня, а из глубины залы нестройно зазвучали рояль и чей-то чуть простуженный тенор. Совсем скоро должна была состояться премьера, и сегодняшняя сумасшедшая идея антрепренера дарила актерам повод для сладкого предвкушения успеха.

Екатерина Павловна, улыбнувшись Полутову чувственным ртом, пригубила новый бокал и отвернулась, дабы уделить внимание другим собеседникам, а Наталья Николаевна, избавившись от прочих почитателей из числа актеров, жестом пригласила поручика на время покинуть шумно веселящуюся труппу.

– Матвей Васильевич, помните, мы разговаривали с вами о Гете? Так я нашла вам ту книгу!

– Тысяча благодарностей, Наталья Николаевна! Я давно слышал о ней, но все никак не удавалось изыскать…

– А что же, Антон Карлович сегодня не придет? – спросила девушка.

– Боюсь, что нет. Последнее время господин Келлер стал совсем нелюдим. Знаете, у него это бывает. Да и сегодня в полк прибывает пополнение. Многие остались полюбопытствовать.

– Пополнение? Как интересно! Постой еще нескольких военных отрядов наш маленький городок вряд ли выдержит!

– Ну что вы! Тут величина совсем не та. В полк прибывает офицер. Говорят, то ли из столицы, то ли из Москвы, но очень важный. Вот уже вторую неделю начальство в сильном смятении. Конечно, всем интересно. Думаю, Келлер остался именно поэтому.

И Полутов неторопливо принялся за вино.

Антон Карлович Келлер в последнее время перестал посещать труппу. Поговаривали о холодности к нему Натальи Николаевны и данной ею «отставке», но девушка вела себя столь неприступно и замкнуто, что слухи, нимало ее не заботившие, так и не смогли разгореться и быстро утихли. Келлер же на время исчез у сплетников из виду, занимаясь одному ему ведомыми делами. Город счел такое поведение оскорбительным, но замолчал. Пускай: Антон Карлович был не самым ярким поклонником прелестнейшей Натальи Николаевны Стрепетовой, примы местной труппы и главной театральной жемчужины этого города…

Как и все хорошее в этом мире, шампанское тоже закончилось непредвиденно быстро. Насладившись напоследок видом площади, на которой кучки зевак размахивали руками, явно жарко обсуждая сегодняшнее событие, актеры начали потихоньку расходиться. Офицерам тоже пришло время возвращаться на квартиру.

– И все же это будет удивительная премьера, – проговорил Шипов, резво сбегая вниз по каменным ступеням крыльца. Он довольно фыркнул, на ходу поплотнее запахнул шинель и шагнул в метель. Полутов молча последовал за ним, стараясь не отстать и закрываясь перчаткой от порывов ветра, режущих лицо мелкой снежной крошкой.

Глава VIII

Серое небо выплескивало холодные брызги зимнего дождя, скрыться от которого не было никакой возможности. Водяная пыль проникала под плащ, в сапоги и под перчатки, моментально превращаясь в тонкую ледяную корку. Погода была столь отвратительной, что даже крепкий и выносливый гнедой жеребец с полковой конюшни, привыкший, казалось, ко всему, изо всех сил торопился «на квартиру» – к дому, где Азаревич вот уже несколько дней жил вместе с четырьмя вновь прибывшими в полк поручиками: Иваном Дмитриевичем Шиповым, Антоном Карловичем Келлером, Матвеем Васильевичем Полутовым и Михаилом Алексеевичем Федоровым.

Как и было предписано, после приезда в город и обустройства на постой Азаревич с Пятаковым пустили через нужных людей слух о том, что в полк прибывает поручик из Москвы. Никаких результатов эта затея не принесла. Никто из подозреваемых офицеров своим поведением не выказывал какого-либо волнения от возможности быть узнанным.

Азаревич запросил по телеграфу через Мышецкого данные о поручиках с предыдущих мест несения службы. Быть может, подробное физиономическое описание, детали биографии, сведения о происшествиях во время пребывания в полку и странностях в поведении помогут ухватить хоть какую-нибудь нить…

– Тпру-у! Ну куда же вы, не глядя-то, ваше благородие?! – услышал вдруг Азаревич: задумавшись, он на перекрестке едва успел разминуться с выкатившимся ему наперерез возом с дровами.

Время снова работало против него. Премьера совсем скоро. Здесь это событие неординарное, его ждет весь город. За кулисами театра ошиваются не только все четверо подозреваемых, но еще и половина военного состава города в придачу…

У входа его никто не встретил. Хозяйка дома выходила к постояльцам со своей половины дома только тогда, когда подавала им скудный ужин, от которого те часто старались отказаться и выбраться трапезничать в городской трактир. Но сегодня даже для такой завлекательной поездки оказалось слишком сыро, и уже в сенях было слышно, что вся компания квартирантов в сборе. Отряхнув от мокрого липкого снега сапоги и повесив свой плащ на вбитый в стену гвоздь, Азаревич прошел внутрь.

В избе было тепло от большой, грубо сложенной печи, душно и накурено. У стен в углах комнаты стояли койки. Над ними на гвоздях и крючках висели военные кители, фуражки, шапки и другие предметы мужского гардероба. Посередине комнаты стоял стол, накрытый потертой кроваво-алой скатертью и освещенный огарком свечи, вставленным в позеленевший от времени подсвечник. На лавке у стены желтела брошенная гитара, а под лавкой лежал белый пудель. Он давно жил у хозяйки дома, но с момента появления постояльцев мгновенно признал главенство офицеров и гордо перешел жить на их половину. Сейчас, плотно накормленный и сонный, он лишь лениво зевал.

За столом сидели четверо поручиков. На скатерти лежали карты, рядом с подсвечником стояла бутылка вина. Еще две пустые посудины стояли на полу у ножки стола; они слегка позвякивали, когда кто-то из игроков в раздражении от неудачной сдачи хлопал ладонью по столу и вдобавок топал ногой. Стаканы поблескивали в полутьме и, отражая своими гранями тусклый свет свечи, бросали на стол и руки картежников едва заметные гранатовые блики.

Партия как раз закончилась. Келлер, широкоплечий желчный немец, раскрошив в пепельнице окурок папиросы, отточенными движениями тасовал колоду. Шипов, взяв бутылку, подливал компаньонам тягучее вино.

Азаревич подошел ближе, и Шипов тут же наполнил ему взятый с полки у печи чистый стакан. Сидевший спиной