он умрет. Лестница пожрет его. Понимаешь?

— Да, понимаю. Звучит довольно просто и опасно.

— Просто в исполнении, но тяжело в плане открытия. Кто бы мог представить, что Огненная Лестница может предоставить такую возможность? А если и может, то как догадаться о способе? Мне удалось узнать лишь случайно.

— Значит, — сказал я задумчиво, — у кого-то еще тоже могло получиться случайно.

— Верно, Эрик. Но мы не знаем наверняка. Я дал тебе джокера. Как поступить — твоя воля. У тебя мало времени. Завоеватель будет здесь спустя семь Земных дней. А может, и раньше. Чем быстрее сумеешь найти помощников, тем лучше. Поскольку энергия все еще утекает в брешь, сдается мне, что Хранитель ведет весьма успешную для себя войну с другими реальностями и эффективно использует ресурсы павших к его ногам миров. Надеюсь, что ты заткнешь пасть воинственному отродью. Ты ведь сделаешь это?

Рондал посмотрел мне в глаза будто с какой-то мольбой.

— Постараюсь, Рондал. Даю слово, что приложу все силы.

Старик поднял сухую ладонь, давая понять, что ответ его удовлетворил.

— Думаю, больше моя помощь тебе не понадобится. Скоро стану смертным, обычным трухлявым пнем, — Рондал сказал это, усмехнувшись в усы, хотя взгляд его, как показалось, стал немного лукавым, — А теперь, Эрик давай поднимем бокалы, после чего ты сделаешь мне маленькую услугу.

Рондал пригубил и задумчиво вгляделся в рубиновую жидкость. Я осушил бокал до дна, поставил на стол и спросил:

— Что за услуга?

— Отправь меня на Землю. В теплые края. Где плещет море, сияет солнце, способное согреть старое тело. В Картахену или Чиро-Марину… хотя нет! Давай махнем в Форт-Лодердейл. Организуй мне там домишко на берегу моря и открой банковский счет на имя Рондала Вебера и пополни его на пару сотен миллионов. Думаю, для начала хватит.

Я перестал жевать мясо и посмотрел на старика. Неужели здоровье настолько быстро покидало его, что уже начался маразм?

— А еще пара яхт не помешала бы. Устал я, Эрик, отдохнуть хочу. По-простому, как обычный человек…

— Обычный человек? — воскликнул я. — Ничего себе обычный! Недвижимость и яхты в Лодердейле, миллионы на счету… Чтобы отдохнуть, как обычный, нужно всего-то шесть соток где-нибудь в СНТ «Ягодка», лопата и аккуратно нарезанная бечевка, чтобы помидоры подвязывать.

Рондал усмехнулся и продолжил:

— Не забудь про личность. Мою новую личность! Слепи мне историю. Нужен статус умного и влиятельного человека со связями. Парочку молодых служанок для поддержания порядка в доме не забудь.

Какие странные, низменные запросы. И не скажешь, что Хранитель миров! Вчерашний бог! А с другой стороны, почему бы и нет? Надело ему скитаться между мирами. Хочет погреть старые кости на теплом пляже. Может, забросить его куда-нибудь в Папуа — Новую Гвинею, поселить в лачуге со старой беззубой женой?

— Можешь считать это одним из этапов обучения. Небольшой экзамен. Ведь создать новую личность в одном из миров и интегрировать в социум тоже надо уметь. Это ювелирная работа.

Вон ты как все повернул. Экзамен! Ладно, пусть будет экзамен.

Только сейчас я понял, что Рондал не отвечал на мои мысли. Он их больше не читал! Сила, действительно, покидала его очень быстро.

Я улыбнулся и спросил:

— Но как мне это сделать?

— Обратись ко внутреннему зрению, — ответил старик, — и создай книгу под названием «Рондал Вебер». Она станет книгой моей земной судьбы. Опиши в ней мою жизнь. Но! Важный момент! Не вздумай ставить точку. Только запятые. Точка заканчивает повествование. Точка означает смерть.

18

Я НЕ МОГ ПОВЕРИТЬ в происходящее.

До сих пор с трудом осознавал, что все может происходить на самом деле. А может, и не осознавал. Появилось ощущение, что теряю контакт с реальностью, перестаю различать явь и фантазию. То ли все сон, насылаемый странным кубом в палате, то ли — виртуальная реальность, созданная талантливым IT-отделом центра «Рассвет».

До сих пор не мог поверить, что мне выпал случай посетить иные миры, о существовании которых раньше не только не подозревал, но рассмеялся в лицо любому, кто посмел бы всерьез заговорить о подобных путешествиях по реальностям. Еще и посоветовал бы записаться на прием к психотерапевту или даже к психиатру.

Хорошо. Ладно. Как говорится, делай что должен, и будь, что будет. Оттолкнемся от имеющегося. Примем за константу. Потому что другого пути сейчас нет.

Значит, мне не только открылись новые миры и сердце Вселенной, странная червоточина в реальности, но еще (как-то страшно об этом говорить) я стал… Кем? Божеством? Кому-то такая формулировка может показаться святотатством. Но теперь для меня Хранитель то же самое, что и бог. Тем более что Рондал открыл истину об одиночестве человеческой расы. Об одиночестве человеческого разума во вселенной. В нашей реальности, скрывающей в себе три по-своему прекрасных, но не лишенных изъянов мира, нет ничего более совершенного, чем человек, а все иное — лишь плод его воображения, игра природы и совпадения.

Я многое узнал от Рондала перед тем, как он стал обычным, хрупким человеком и отправился на Землю.

Оказывается, человечество зародилось вовсе не на планете Земля. Планета Солнечной системы стала лишь прибежищем (а в итоге и домом) для горстки бежавших от катастрофы. Людям пришлось заново отстраивать цивилизацию. Невозможно было создать технику без заводов, а заводы построить без техники. Лишь примитивные орудия помогали человеку выживать. Люди быстро деградировали до общинно-племенного строя. Это удивительно, но по словам Рондала именно так все и произошло. Могущественная космическая цивилизация потеряла все, что имела. Люди, умевшие перемещаться от звезды к звезде, деградировали до уровня кроманьонцев. Это переворачивало с ног на голову все современные антропологические теории и отрицало сами принципы эволюции человека.

Старый Хранитель говорил, что серьезной угрозой существованию наших далеких предков стали животные, точнее один их вид, с которыми людям пришлось столкнуться. Это высокоразвитые обезьяны, находя останки которых, мы, довольствуясь лишь внешним сходством, называли теперь своими далекими предками. Конечно, спокойное существование нарушали еще и такие существа, как динозавры, однако они оказались слишком примитивны, чтобы столкнуть пришельцев в пропасть вымирания. Хорошие ловушки и укрепления не пускали ящеров в поселения.

Высшие обезьяны, населявшие Землю, умели мыслить логически, поэтому противостояние оказалось жестоким. Но кровопролитие обезьяны провоцировали сами: не отступали, шли до последнего. С ними нельзя было договориться, поэтому защищавшимся людям ничего не оставалось, кроме как биться на смерть. Высокоразвитые обезьяны с каждым годом становились враждебнее. Они учились на прошлых ошибках и с новыми силами продолжали нападки на поселения людей.

Потом случилась катастрофа. Никто не может