Шрифт:
Закладка:
Прежде чем кольцо людей вновь сомкнулось вокруг них, Хейвен пустила Леди Перл галопом, и море зевак расступилось перед ней. Девушка наклонилась вперед и положила голову на мягкую гриву Леди Перл, подгоняя лошадь, шепча похвалы и ободрения в ее нежные, с проседью уши.
Руки Белла дрожали на ее талии, сжимая девушку так сильно, что она едва могла дышать.
– Держись, Белл! – крикнула она.
Даже после того, как толпа осталась позади, они не остановились. Даже когда Леди Перл с галопа перешла на рысь и хватка Белла ослабла, они продолжали двигаться вперед, пока, наконец, Леди Перл не захромала.
Хейвен показался прекрасным звук, с которым меч вернулся в ножны. Она подняла глаза и обнаружила плотный полог зеленых листьев, закрывающий ее от солнца. Оказаться в тени было так чудесно, и Хейвен выпрямилась, вдыхая землистые запахи леса, который окружал северную сторону обширной территории Фенвика.
Хейвен двинулась дальше по широкой тропинке.
Всем им требовался отдых, а особенно – Леди Перл. Ее белая шкура посерела от пота, и воздух громко вырывался из ее ноздрей. Хейвен нужно было проверить Белла и убедиться, что он не пострадал, если не считать нескольких царапин и синяков.
Тем не менее, что-то не давало девушке покоя, и она скользнула взглядом по черным дубам и осинам, стеной растущим по обе стороны дороги. В лесу было слишком тихо, кроны деревьев оставались слишком неподвижными. Несколько опавших листьев кружились на их пути, но в остальном, казалось, что мир застыл.
Куда подевались все белки и птицы? Белохвостые олени?
Хейвен соскользнула с седла на землю, с хрустом топча сапогами сухую траву и листья. Она взяла поводья и осторожно потянула, чтобы Леди Перл двигалась быстрее. Хвост лошади мотался взад-вперед, и она перешла на ровную рысь, когда Хейвен побежала рядом с ней.
Что-то бледное и замшелое мелькнуло сквозь деревья и привлекло внимание Хейвен. Стена. Они, должно быть, оказались где-то на окраине леса. Девушка усмехнулась и уже хотела окликнуть Белла, но вдруг остановилась и приняла боевую стойку.
Что-то не так.
Высокое и раскидистое платановое дерево обрушилось на стену, образовав большую дыру… достаточно большую, чтобы в нее могли проникнуть Порождения Теней.
Хейвен задрожала всем телом, когда для нее все встало на свои места. Вот почему животные исчезли, а в лесу было тихо.
– Порождение Теней! – прошипела Хейвен и бросилась бежать, потянув Леди Перл за собой как раз в тот момент, когда птица вспорхнула с растущих впереди деревьев.
Эта птица привлекла внимание Хейвен, а когда девушка вновь посмотрела на тропинку, то увидела большого зверя, преградившего им путь.
– Подлый маленький монстр, – прошептала Хейвен, вытаскивая меч из ножен и готовясь к бою.
Она охотилась и заманивала в ловушку всевозможные Порождения Теней, но всегда на своих условиях, с тщательно продуманным планом, который не подразумевал присутствие наследного принца.
На этот раз Хейвен превратилась из охотника в жертву.
Глава девятая
Хейвен не боялась умереть – она давно смирилась с этой неизбежностью, – но смерти Белла допустить не могла. Она поклялась защищать принца, отдать свою жизнь за него.
Теперь настало время подтвердить слова делом.
Встав перед Леди Перл, девушка взяла в руки второй меч, который обычно носила на спине, и сделала им несколько взмахов; привычные движения придавали ей уверенности.
Леди Перл нервно заржала позади девушки, копыта затопали по лесной подстилке.
Рычание вырвалось из груди зверя. Это был Лоррек, и он был огромен, – размером с кобылу Хейвен, – с желтыми глазами и лохматой серой головой волка на худощавом, мускулистом торсе оленя. На его массивной голове красовался целый ряд острых черных рогов размером чуть меньше Хейвен, а вместо копыт блестели когти рептилии.
Острые зубы сверкнули в пасти чудовища, когда оно медленно приблизилось, двигаясь практически незаметно для человеческого глаза.
– Белл, – прошептала Хейвен. – Осторожно разворачивай Леди Перл и по моей команде скачи отсюда во весь опор, словно за тобой гонится вся Преисподняя.
– Нет.
– Белл! – прорычала она сквозь стиснутые зубы. – Твое присутствие меня отвлекает. Пожалуйста.
Лоррек присел на корточки, подкрадываясь ближе. Его мокрый черный нос с шумом втягивал воздух, и Хейвен могла поклясться, что глаза твари сузились от ненависти.
В любую секунду он мог наброситься.
– Белл!
Услышав, как Леди Перл разворачивается, топча копытами грязь, Хейвен испытала облегчение. Она выдержала хищный взгляд Порождения Теней. В ту секунду, когда она моргала или отводила взгляд, он двигался.
Сделав шаг навстречу Лорреку, Хейвен закричала:
– Беги!
Леди Перл сорвалась с места, и зверь, инстинктивно привлеченный этим движением, повернул огромную голову в ту сторону. Его лохматый хвост подергивался, задние лапы энергично двигались.
Внезапно тварь серо-коричневой вспышкой мелькнула в воздухе над Хейвен. Распростертый в прыжке, зверь был массивен, мускулы дрожали под тонкой оленьей шерстью.
Хейвен сделала выпад, полоснув мечом по его белому брюху. Перекатившись через плечо, она вскочила на ноги как раз в тот момент, когда зверь рухнул на землю.
Чудовище огрызнулось на нее и бросилось вдогонку за Беллом и Леди Перл – словно понимало, в чем заключается уязвимое место девушки.
– Сюда, глупое создание! – закричала Хейвен, но зверь продолжал преследовать лошадь, прижав уши и подергивая хвостом.
Паника сдавила ее грудь. У Белла даже не было клинка, чтобы защититься. Уже на бегу Хейвен перехватила свой меч за острие и метнула его в бегущего зверя, но промахнулась, и оружие воткнулось в землю прямо рядом с ним.
Лоррек с рычанием откинул голову назад, и его черные губы растянулись в кривой ухмылке.
На долю секунды отчаяние ослепило Хейвен. Она моргнула и в следующий миг увидела, как Леди Перл повернулась и встала на дыбы.
Затем зверь прыгнул, широко распахнув мокрую от слюны пасть. Одно из копыт Леди Перл ударило его в длинную челюсть с такой силой, что оглушило бы и волка.
Но это существо, это Порождение Теней, не остановилось.
Белл упал на спину, и на четвереньках пополз к кустам.
– Белл! – закричала Хейвен.
Одной рукой она схватила лук, другой наложила стрелу и спустила тетиву. Но словно в дурном сне все ее движения были медленными и неуклюжими, и зазубренные желтые зубы волка сомкнулись на Белле…
Ярко-оранжевый взрыв осветил лес, а следом раздался оглушительный треск. Зверь взвизгнул и отшатнулся назад, пламя с ревом охватило его плоть.
Хейвен опустила лук и с ужасом наблюдала, как чудовище медленно, очень медленно опускается на землю. Казалось, тварь уменьшается в размерах и разлагается на
