class="p1">— Опыта ведения войны нет ни у кого, — осторожно заметил заместитель министра иностранных дел де Лаваль. — И у вас в том числе. Просто потому, что не было войн. Но у нас есть опыт сложных переговоров. И в нынешних условиях переговоры могут дать больший эффект, чем сопротивление при отсутствии флота.

— Предлагаете сдаться? — возмутился принц.

— Договориться, — поправил его де Лаваль.

Фроди впервые столкнулся с сопротивлением сенаторов. Он не ожидал такого. Казалось, всё в королевстве давно устоялось. Политика не выходила за рамки грызни за бюджет. Обычное дело. Борьба за власть не приходила в голову даже дофину, то есть наследному принцу. А попытка сенаторов подсидеть члена королевской фамилии в такое время и вовсе не укладывалась в голове. Неужели все из-за трусости, нежелания воевать? Впрочем, не исключено. Все, кто хотели воевать, уже отправились на войну.

— Принц не может покинуть систему, — неожиданно вступил в спор Маскарель. — Так как является единственным принцем крови, который у вас всех имеется в наличии. Он, так сказать, исполняющий обязанности монарха.

Вообще-то шуту слово не давали и сенатором он не являлся. Но Сенат был уже достаточно напуган, чтобы соблюдать регламент.

— Если власть окажется в руках регентского совета, принц сможет улететь на Надаль или другую планету, — сказал обер-секретарь. — Опираясь на положение закона о непрерывности монархии…

— Он не должен покинуть систему, — завершил за него Маскарель.

— Тогда мы предлагаем эвакуировать принца на Мопс, — сказал министр водных ресурсов Дино.

Мопс был крупным астероидом гантелевидного типа. Внутри него довольно давно оборудовали жилую зону, а вращение создавало искусственную силу тяжести. Базу использовали для учений, но она также являлась резервным укрытием для королевской семьи.

Фроди понял, что пора вмешаться, иначе его сейчас упакуют в какую-нибудь коробочку и перевяжут ленточкой.

— Хорошая попытка, но нет, — сказал он. — Я не собираюсь мариноваться на чертовом астероиде.

— Но в вашем состоянии вы вряд ли сможете адекватно управлять… — взялся за старое обер-секретарь. — Наркотики, алкоголь…

Барон Лойтхард нахмурился. Кажется он готов был перестрелять сенаторов, если прикажет принц, и начать собирался с графа Ирвина.

— Сейчас не время для грызни, — примирительно сказал Маскариль. — Мы должны предпринять кое-какие шаги.

— Какие? — вздохнул принц. — Этот «Нибелунг» сущая развалина, но и на развалину нужны люди. Может быть старый адмирал подскажет решение…

— Развалина на развалине… — попытался пошутить шут.

Тем временем взгляд Фроди наткнулся на одного из сидящих в задних рядах.

— Вы кажется хотели пристроить своего малыша на флот? Младшенького, так вы сказали. Кречман, если не ошибаюсь? Картограф.

— У вас отличная память ваше высочество, — отчасти с лестью, отчасти со страхом проговорил Кречман.

— Так ваш сын остался на Барти?

— Да.

— Ну вот. Теперь-то он может осуществить мечту.

— Мечту? — Кречман покраснел. — Вы предлагаете мне отправить младшенького на корабль без вооружения и двигателей? Фактически на убой?

— Во время войны любой совершеннолетний дворянин обязан служить королю, — напомнил Фроди.

— Вы даже не король! — бросил Кречман.

В зале повисла тишина. Принц заметил, что часть сенаторов пригнула головы, словно опасаясь пулеметных очередей.

— Хотите чтобы вас повесили за бунт, Кречман? — в полной тишине спросил Фроди.

— Прошу прощения. Я просто пытался защитить чадо.

— Даю вам сутки. Чтобы представить мне отпрыска.

Принц вновь обвел взглядом собрание. На этот раз многие опускали глаза. Похоже переживали за своих щенков.

— Что ж, в заседаниях Сената я больше нужды не вижу. Пустая трата времени, которого и так не хватает. Если кто-то из вас мне понадобится, я пришлю вызов. А мы с Маскарилем отправляемся на поиски главнокомандующего. Кто-то ведь должен прикрыть ваши высокородные задницы. Барон, будьте добры вызвать королевский коптер! Это чертовых три часа лёту!

— Браво, ваше высочество, — произнёс Маскариль, когда они вышли из зала заседаний, оставив сенаторов в недоумении и растерянности. — Вы поставили их на место.

— Они хотели отправить меня на астероид, представляешь? На чёртов Мопс!

Белый с темными стеклами королевский коптер внутри выглядел ещё более роскошно, чем снаружи. Он предоставлял пассажирам максимум удобств. Здесь имелись и спальные места, отделенные перегородкой, и даже ванна. Но курс по купированию наркотического опьянения и снятию абстиненции имел побочный эффект — сна у Фроди не было ни в одном глазу вот уже тридцать шесть часов.

Так что пока шут дремал, принц налил себе апельсинового сока и включил проектор. Один из новостных каналов Милады сообщил, что запрет покидать систему вызвал недовольство у шкиперов, команд и владельцев торговых судов. Правда недовольство это пока проявляло себя руганью и ворчанием в кабаках. Но если местные еще могли себе позволить простой, то иностранцы вскоре окажутся на грани банкротства. Мало кто брал с собой в дорогу наличные средств, а связь между банковскими конторами была заблокирована. Назревала очередная проблема.

Помимо торговцев покинуть систему пытались и аристократы. Новостной канал утверждал, что многие из них отправились во дворец с просьбами сделать исключение для благородных семейств. Или хотя бы разрешить эвакуацию детей.

Принц ухмыльнулся. Во дворце они не найдут никого.

* * *

Озеро Нижний Аквилон образовалось благодаря дамбе. Одной из множества на всех крупных реках северного полушария. Дальше к экватору река на большую часть года пересыхала полностью и водный резерв питал все окрестные имения.

Рыжие Прерии, как называлось имение графа Реймонда, занимали обширные пространства до самого Пустынного Пояса. Большая их часть так и пребывала в диком виде. Стаи кенгуру, страусов и бизонов свободно передвигались по степям. Лишь небольшой участок примерно в тысячу гектаров был огорожен и окультурен. Он представлял собой усадьбу с полями, огородами, лесопосадками.

На посадочной площадке усадьбы гостей не ждали.

Разогнав длинношерстых коз, коптер сел на траву обильно удобренную тем, что козы оставили после себя.

— Идиллия, — произнес Маскариль, с шумом втянув воздух.

— Не наступи в эту идиллию, — произнес принц. — Мы не взяли с собой сменную обувь.

— Уверен, адмирал одолжит нам какие-нибудь галоши.

Их встретил человекоподобный робот. В городах предпочитали функциональность, а схожесть с людьми зачастую только мешала. Но в некоторых дворянских имениях антропоморфных роботов держали на тех должностях, которые нельзя поручить заключенным. Нанимать свободного человека ради открывания дверей перед гостями раз в год не имело смысла.

Робот разразился пафосной речью, но его низкий интеллект лишенный обновлений так и не смог признать принца. Не нашёл он, похоже, их изображений и в базе данных друзей адмирала. Поэтому чертова железяка решила, что перед ней обычные горожане. А раз так, то пройти в дом приглашения не последовало. Простолюдины могли подождать у крыльца.

Наконец появился и сам адмирал. Он выглядел старым и опирался на трость, но в остальном производил впечатление вполне дееспособного человека. В конце концов, адмиралу не обязательно самому стоять на мостике и руководить боем.

— Какими судьбами, ваше величество? — спросил он.

— Хм. Высочество, адмирал, — поправил Фроди. — Я принц, а не король.

— Не король? — удивился адмирал. — Но я отлично помню вашу коронацию. Вот как вчера. Король Йон умер и вы взошли на трон, источая молодость и энергию.

— Король Йон мой дед, — сказал Фроди. — И скорее всего вы вспомнили коронацию моего отца Сигурда.

— Сигурд, — согласился старый граф. — Так и есть. Так вы будете его сын? Который из них. Ах, как быстро летит время.

— Двадцать пять лет, — сказал Маскариль, имея в виду срок правления нынешнего короля.

— Хотите чаю? — предложил хозяин. — Быть может вина?

— В другой раз, граф. Мы прибыли чтобы вернуть вас на службу.

— Хотите дать мне корабль, ваше величество?

— Корабль? Нет я хочу, чтобы вы возглавили флот.

— Это большая честь. Но что скажет адмирал Торстенссон?

— Адмирал Торстенссон умер лет пятнадцать назад, — вздохнул Фроди.

— Шестнадцать, — поправил шут. — Теперь командует Фарнетти.

— Лейтенант?

— Начинал он лейтенантом, это правда, — заметил Маскариль. — Адмирал, вы вообще в курсе что у нас началась война?

—