к дереву веревкой. Они вытащили веревку и убедились, что та была слишком короткой и не доставала до дна расщелины – судя по рваному краю, она просто не выдержала и лопнула. В ход пошла другая веревка, по которой в расщелину спустился один из поисковиков, чтобы проверить, нет ли там раненого Кристиана: он мог получить серьезную травму при падении и находиться на дне колодца в бессознательном состоянии. Но никаких следов Кристиана там не обнаружилось.

На следующий день администрация коммуны предоставила полицейским план пещер. Комиссар разбил карту на квадраты и определил секторы для формирования групп, каждая из которых должна была исследовать закрепленный за ней участок. В конце дня, как и накануне, людей ждал все тот же результат – полная неудача.

Дни шли, а найти Кристиана не удавалось. Пещеры действительно очень большие, но за 5 дней все они были основательно проверены. Следовало признать очевидное: Кристиана в пещерах не было. Тогда появились другие версии. Побег из дома? В 23 года из дома не сбегают. Спонтанная поездка? Но все его документы находились дома, как и чемодан, и все личные вещи. Похищение? Но семья Кристиана небогата, и ей было бы нечем заплатить выкуп. Оставалось убийство. Возбудили дело, но и эта версия тоже казалась не очень убедительной.

Проходили дни, недели, месяцы, годы. Исчезновение Кристиана стало местной легендой, которая вдохновляла местных спелеологов посещать пещеры в поисках его тела – его обнаружение можно было бы сравнить с находкой кубка святого Грааля. Но прошло 25 лет, и люди перестали в это верить.

Однажды днем двери полицейского комиссариата раскрылись: в приемную вошли трое молодых людей в снаряжении спелеологов и положили каску перед дежурной.

– Мы нашли тело Кристиана.

– Кого? – переспросила молодая женщина-полицейский. Она работала в этом комиссариате совсем недавно, к тому же была родом из другого города.

– Тело Кристиана, того парня, который исчез 25 лет назад.

К ним подошел другой полицейский, случайно услышавший разговор. Он оказался местным, а потому хорошо знал эту историю:

– Послушайте, ребята, сегодня не 1 апреля, так что можете не стараться с вашими шутками.

– Мы не разыгрываем вас, это действительно Кристиан. Посмотрите на каску – там написано его имя.

С недоверчивой улыбкой полицейский взял в руки каску, которую ему протянул молодой человек, рассмотрел ее со всех сторон, и улыбка тут же сошла с его лица. Он побледнел как полотно и позвал начальника: «Комиссар, идите сюда! Кристиан нашелся!»

Через 2 часа я уже стоял в комиссариате и держал в руках снаряжение спелеолога – меня жадала первая в моей жизни прогулка по пещере. После часа ходьбы с элементами спусков и подъемов вместе с уголовной полицией, экспертом-криминалистом и даже помощником прокурора, мы оказались на месте обнаружения останков.

Кристиан лежал, ожидая нас вот уже 25 лет. Разумеется, время сделало свое дело – произошло полное скелетирование, – и все же это точно был Кристиан.

Не думаю, что когда-нибудь еще увижу скелет в таком состоянии. В пещере, на совершенно ровном полу, в условиях отсутствия ветра и осадков, а также стабильной температуры и одного и того же уровня влажности кости отлично сохранились и остались на своем месте за исключением небольшого участка на уровне шейных позвонков. Его повредили ребята-спелеологи, когда снимали с Кристиана каску, чтобы им поверили в полиции. На скелете по-прежнему были куртка и ботинки. Остальная одежда отсутствовала – разрушилась под действием влажности.

Кости сохранились отлично. Рядом с ними я подобрал следы жизнедеятельности насекомых – многочисленные пустые куколки, – чтобы затем передать их доктору Леклерку, нашему судебно-медицинскому энтомологу. Через несколько дней он их тщательно изучил и обнаружил, что трупы принадлежали неизвестным в нашей местности насекомым. Зато они оказались хорошо известны в Англии, что привело к широкому обсуждению факта их присутствия в континентальной части Евразии.

Эксперт-криминалист сфотографировал место обнаружения тела и той среды, которая окружала Кристиана в последние часы его жизни, а потом стала его могилой на долгие годы. Я же собрал кости и поднял их на поверхность, чтобы наконец, 25 лет спустя, вызволить Кристиана из пещер.

В зале для вскрытий я лучше исследовал кости, но внешний осмотр не дал ничего, кроме вывода об отсутствии переломов. Тогда я приступил к антропологическому исследованию, что уже привело к некоторым результатам: скелет совершенно точно принадлежал мужчине около 20 лет, европеоидного типа, что соответствовало описанию Кристиана. Судебный стоматолог сравнил зубы скелета с зубной картой Кристиана, сохранившейся несмотря на долгие годы ожидания и смерть лечащего врача Кристиана, и эта экспертиза окончательно подтвердила предварительные выводы: останки принадлежали Кристиану.

Кости вернули родственникам, которые наконец смогли его похоронить. Но дело было не только в погребении – эта находка положила конец всем сомнениям. Ведь если Кристиана не нашли несмотря на долгие тщательные поиски, то оставалась вероятность, что он не умер в этих пещерах, а жил где-то в другом месте. Конечно, тогда он мог дать о себе знать, но надежда жила в сердцах родственников. Предположений было много.

Человеческие кости обнаруживают время от времени, но все же это происходит довольно редко, и в большинстве случаев речь идет об отдельных костях, а не о полном скелете. Приблизительно раз в месяц я получаю коробку или пакет с костями, найденными в ходе тех или иных земляных работ. Чаще всего эти посылки сопровождаются просьбой дать экспертное мнение. Как правило, кости принадлежат животным, но иногда встречаются и кости человека.

Несколько лет назад один спелеолог занялся поиском новых пещер. В основном он интересовался обрушениями, накапливающимися у подножия больших каменных стен, которые могли скрывать другие пещеры. Расчищая такие обрушения, он наткнулся на костные останки и сообщил об этом в полицию.

Мы отправились на место обнаружения вместе с прокурором Жаком, и на дорогу от моего дома нам потребовалось около получаса. Когда мы приехали, к нашему величайшему удивлению, там уже были представители СМИ. Кто им сообщил? Загадка. Журналисты сделали нам отличную рекламу, опубликовав нашу фотографию на первой странице местной газеты – нас запечатлели во время изучения останков.

Неожиданно для себя я обнаружил неизвестные мне костные конфигурации. Это несомненно были человеческие кости, но они отличались некоторыми особенностями, в частности наличием третьего трохантера – выступа на верхнем конце бедренной кости. Проще говоря, на задней части бедренной головки присутствовало три костных нароста вместо обычных двух.

На костях не было никаких следов травм или переломов. Так как череп еще не обнаружили, моя миссия временно приостановилась до его обнаружения. Дело в том, что