Грег резко вышел в коридор. Дверь от сквозняка хлопнула так, что уши заложило. Было слышно, как где-то в коридоре мужчина грязно ругается. Вик тоже хотелось стоять рядом и орать, только ей так нельзя. Эван вместо всех утешающих слов обнял её и поцеловал в висок. Его губы там и остались: прижались сильнее, и горячее дыхание щекотало и согревало кожу Вик.

— Ведь еще что-то можно придумать, Эван?

— Я… Я… — он не находил слов.

— Прости, зря я сказала. Прости, я все понимаю, Эван. Не будь всемогущим, не пытайся оправдать мои завышенные ожидания. Просто будь самим собой и вернись из Олфинбурга.

— Возможно, мне придется там задержаться…

— Задерживайся на столько, сколько нужно. Только не иди против бури, которую не остановить. Не пытайся остановить ураган, Эван.

— Может, через Клер де Лон попытаться предупредить Вернию?

— И что это даст? Защиты от эмпатического воздействия нет. — она заглянула в слишком тревожные глаза мужа и поправилась: — я встречусь с ней и поговорю.

— Хорошо…

Шум в коридоре смолк. Грег, снова мрачный и спокойный, вернулся в кабинет. Мужчина, словно забыв все, что сказала Вик, прошелся вдоль стены — палец его скользил по бумагам, как будто проверял: все ли понятно, все ли запомнилось? Палец остановился перед списком жертв Душителя. Грег хмурился, пытаясь уловить непонятные для него связи. Его палец уткнулся в фамилию Ренар, Брок приписал в конце списка Элайзу и Чарльза.

Голос Грега разбил тишину, в которой перед глазами Вик плыли дирижабли:

— При чем тут это? Ренары, простите, неры без единого шанса на лерство. Простите, Виктория. Я не понимаю, как они попали в список.

Ответил ему Эван, выпуская Вик из объятий:

— Мы сами не понимаем, почему они попали в список. Об этом знает только король или Душитель, или эмпат. Элайзе Ренар прислали недавно алую ленту в подарок.

Вик опомнилась: Грег прав, надо двигаться дальше там, где они в состоянии хоть что-то изменить. Она пояснила для удивленного Грега:

— Есть версия, что Душитель — это проба эмпатического воздействия.

Грег перевел взгляд на неё — казалось, что его черные, проницательные глаза пытаются прочитать то, что скрыто за её словами:

— Удивительная версия… Душитель, насколько я знаю, раньше не предупреждал о готовящемся нападении. Он никогда не присылал лент.

Эван вновь счел нужным вмешаться, поправляя Грега:

— Не удивительная, а жизнеспособная версия, учитывая, что показания свидетелей о возможном убийце каждый раз разнились. Учитывая, что Ривз, ведущий это дело по приказу короля, сам чуть не стал жертвой Душителя. Учитывая, что Душитель снова начал свою деятельность сразу после известия о смерти Ривза и начал её с семьи Виктории — её брат Чарльз контактировал тут с Фейном и Гордоном, вдобавок он вместе с отцом пытался найти Душителя. И лента, конечно.

Грег посмотрел внимательнее на таблицу, замечая пробелы в именах. Его палец замер в пустой строчке третьей жертвы. Впрочем, пятая и седьмая строчки тоже пустовали.

Эван встал и подошел к таблице:

— Я не вдавался в подробности расследования. Несколько имен жертв для меня так и остались неизвестными.

Грег подошел к столу и взял с него карандаш:

— Было восемь жертв… — он принялся заполнять именами пустые строчки. — Получается, Ривз был девятым, нера Элайза Ренар — предположительно десятая будущая жертва…

Вик с трудом собралась, отгоняя прочь дирижабли, подошла к Грегу и попросила карандаш, вписывая себя под номером одиннадцать:

— Мне утром прислали алую ленту. Из Олфинбурга. Отпечатков внутри конверта и на визитке модного дома Триэра не было обнаружено. — Она повернулась к Эвану и заставила себя улыбнуться: — не волнуйся, Эван… Душитель всегда убивал в новолуние, а сейчас полнолуние на носу. Время найти сволочь еще есть.

Тот закаменел и смог лишь кивнуть. Спас положение Грег — он резко сказал:

— Эван, вот это мы точно в состоянии изменить. Мы найдем и остановим Душителя. Присоединяйся — нужны все факты по жертвам, их связям, брачным надеждам и прочее… Нужно найти причину, по которой убивали именно этих девушек. Нужна связь между ними и Викторией. Найдем эту связь — остановим Душителя. Ну, или до него первым доберется Кит.

Вик не удержалась и добавила:

— Если эмпатическое воздействие оказывал Фейн. Оружие могло быть в руках Гордона.

Эван все так же молча взял карандаш со стола и принялся писать данные по одной из жертв. Вернулся Брок, таща в руках пакеты с едой — приближалось время обеда. Мужчина заметил изменения в таблице Душителя, замер и грязно выругался. Вик обдало теплом и чувством уверенности, что он скорее костьми ляжет, чем подпустит Душителя до Вик. Она грустно улыбнулась — этот дракон для его зубов, не то, что дирижабли. Как же все… Страшно и нелепо.

Грег отстранился от таблицы, снова окидывая её взглядом:

— Сюда бы Гилла — он был прирожденный аналитик, я-то так… Найти и притащить в зубах, заставляя признаваться… Эван, у меня в Олфинбурге есть хороший знакомый, составляющий брачные списки для лер с учетом евгеники. Я напишу вам рекомендательное письмо — пожалуйста, будете завтра в столице, навестите его. Данные о том, кому прочили в жены погибших от руки Душителя лер, крайне важна. Так мы узнаем, от кого пытался избавиться король. То, что королева так избавлялась от ненужных соперниц — так себе идея. Я точно знаю, что королева уже десять лет не пускает в свою спальню короля, и ей плевать на его любовниц.

Эван процедил сквозь зубы:

— Одно могу сказать точно — про себя. Возможно, я хаотик, а не маг огня, как принято меня считать. Виктория с корнями из Нерху…

— Там тоже бывают хаотики… — закончил за него Грег. — Интересная теория, Эван. Но нужны еще данные.

— Я навещу вашего друга, не волнуйтесь, Грег.

Вик придвинула один из стульев к столу и принялась на листке бумаги вновь вырисовывать связи и перемещения Фейна и Гордона.

Брок умчался куда-то, возвращаясь через полчаса с чашками кофе.

Потом посыпались новости.

Тело Тома было найдено в лабораторном шкафу.

Лео сообщил, что среди ингредиентов в лаборатории были найдены склянки с остатками костной муки. Её происхождение еще пытались определить эксперты. Вик криво улыбнулась — она хотя бы теперь знала, зачем её пытались покалечить — у Аранды закончилась человеческая костная мука из альбиносов.

Нашли по горячим следам убийцу Гилла. Им оказался дальний племянник Русселя. Опять Руссель… Аквилита мстила Эвирокам. Или эмпат хотел заставить в это поверить.

Потом совершенно случайно нашли Марлоу — очаг некроэманации был прямо на территории университета.