– Ладно-ладно, – я подняла руки ладонями вверх. – Больше не буду! Просто хочу сказать, что я рада снова быть вместе с вами. Рада, что ты здесь. Без тебя было бы ужасно скучно.

– Да уж! Тут, конечно, скука смертная! Жду не дождусь снова поработать на фабрике или побегать от охотников!

Слова были совсем не радостные, но нам отчего-то стало весело. И до самой крепости мы продолжали перекидываться глупыми шутками и вспоминать рейт и Пустошь. Самые скучные места на земле.

Мы увидели ее не сразу. Никакие коричневые пятна стены не мелькали сквозь заросли, не слышался шум оживленного города. Крепость вынырнула перед нами неожиданно, стоило только отодвинуть в сторону широкие листья кустарников. Мы вышли на открытый участок прямо под раскаленные лучи полуденного солнца, обливаясь потом и убирая с глаз влажные волосы. Неудивительно, что мы не заметили стену. Всю ее поверхность от подножия до верхушки покрывал толстый слой зелени, словно пушистый ковер. Под ногами у нас хрустел мелкий камень, а джунгли расступались, образовывая полукруглую площадку перед арочным проходом крепости. Здесь не было вооруженной охраны, и лишь одна-единственная фигура загораживала вход.

В черной накидке с глубоким капюшоном она неподвижно стояла посреди дороги. Мне даже показалось, что она не дышит, и мысль о том, что перед нами мертвец, заставила неприятно вздрогнуть. Фигура не шелохнулась при виде нас, даже не подняла головы, пряча свое лицо в тени капюшона. Мы настороженно замерли, готовые в любой момент схватиться за оружие. Несколько мгновений стояла тишина, и только птичьи крики разносились где-то в вышине.

– Почему он не двигается? – прошептал Тим, прерывая молчание. – Может, мне пощелкать у него перед носом?

– Не вздумай трогать его! – зашипела Мисс. – Посмотри, он выглядит, как служители второго круга. Вы же тоже их видели тогда, правда? Скорее всего, он сторожит вход.

– Интересно он это делает, – хмыкнула Саша.

– Если он охраняет вход, то захочет проверить метки, – тихо произнесла Вэнди и покосилась на нас с Джоанн.

– Он всего один, неужели мы с ним не справимся? – уже громче произнес Шон.

– Я бы просто прошел мимо, – невозмутимо вставил Широ.

– Нам не нужна грубость, Шон! – одновременно с ним сказала Вэнди.

– И подозрительные шепотки, – добавил Двэйн и сделал несколько шагов вперед. – Эй! – неуверенная пауза. – Сэр? Вы меня слышите? Мы хотим пройти в пятый круг. Мы – беженцы из четвертого… Если вы, конечно, в курсе о случившемся.

Фигура никак не отреагировала.

– Может, он глухой? – предположил Ли.

– Или чокнутый? – в своей обыкновенной манере говорить громче, чем хотелось бы всем окружающим, добавила Джоанн.

Я закатила глаза:

– Служители ни на кого не нападают. Не уверена, что у него даже оружие есть.

– Кто знает, – хмыкнул Шон, – мало ли что спрятано у него под плащом.

– И как он не сварился тут заживо, – пробормотала Саша, прикрывая лицо от солнца.

– Мы говорим слишком громко, – снова раздался голос Широ, – а человек никуда не исчезал.

Мы замолчали и посмотрели на неподвижную фигуру. Может, он никуда и не исчезал, но не факт, что он вообще был здесь.

– Идем! – вдруг скомандовал Двэйн, хватая запястье Джоанн и кивком подзывая меня к себе. – Идите с другой стороны от меня.

– Тебе не кажется, что это, наоборот, привлекает внимание? – подойдя ближе, прошептала я.

– Мы уже и так достаточно его привлекли, – с легкой улыбкой отозвался он. – Пошли!

Не сводя глаз с человека в капюшоне, мы подошли ближе и стали обходить его стороной. Двэйн шел первым, двигаясь лицом к служителю, пока остальные проходили у него за спиной. Мы успели сделать лишь пару шагов, как голова человека вдруг дернулась и резко повернулась в нашу сторону. Мы застыли. Его глаза были странными, они светились, как янтарь, и, честно говоря, мало походили на человеческие. Он смотрел на нас в упор, не мигая и не выказывая никаких эмоций.

Двэйн сделал медленный шаг в сторону. Человек не двинулся, ни одна мышца не дернулась на его лице. Старший начал осторожно продвигаться дальше, ведя нас за собой. И служитель вдруг зашевелился. Так же медленно, как и мы, он стал поворачиваться, продолжая пронзать нас своим неестественным взглядом. Шаг за шагом мы подобрались к арочному ходу крепости. Теперь мы стояли к ней спиной, боясь выпустить из виду этого странного человека, а он полностью развернулся и наблюдал за нами, чуть склонив голову набок. Мы немного постояли, прежде чем двинуться дальше. Я чувствовала, как вокруг нас густеет напряженность. Уж лучше бы он бросился в драку, или закричал, или преступил нам дорогу. Это было бы естественно. Понятно. Это было бы то, с чем изгнанники уже привыкли сталкиваться. А его молчание и практически полная неподвижность сбивали с толку.

– Я думаю, мы можем спокойно идти дальше, – неуверенно предложила Вэнди. – Раз он не сделал ничего за все это время…

– У меня от него мурашки по коже, – прошептал Ли.

– И кто готов первым повернуться к нему спиной? – с нервным смешком спросил Шон.

– Что по ту сторону крепости? – спросил Двэйн, не сводя взгляда со служителя.

– Небольшой открытый участок, как здесь, а потом снова джунгли, – тут же отозвался Широ, который, судя по голосу, не чувствовал себя некомфортно, поворачиваясь к фигуре спиной. – И тут начинается небольшой подъем, деревья постепенно уходят вверх.

– Впереди должны быть люди, – прошептала Яна таким тоном, словно предсказывала будущее.

– Хорошо, – кивнул Двэйн. – Все, кроме Шона и Тимы, развернитесь и идите в лес. Только медленно. Мы же будем отступать постепенно. Я не хочу терять его из виду.

Без лишних слов ребята развернулись. Я на секунду замешкалась – уж слишком неприятно было поворачиваться к служителю спиной. Джоанн уже широким и уверенным шагом прошла мимо меня, а я все уговаривала себя развернуться.

– Он ничего нам не сделает, – прошептал Двэйн, даже не взглянув в мою сторону и легонько коснувшись моего запястья. – Иди.

– Как раз это меня и пугает. Он ничего не делает, – ответила я, но все-таки послушалась.

Затылок неприятно закололо, стоило только повернуться к лесу лицом. Оказывается, джунгли были уже в паре метров от нас. Я быстро шагнула под прикрытие деревьев, потирая шею так, словно хотела стереть с кожи его взгляд.

– Милое местечко, ничего не скажешь, – хмыкнула Саша.