— Странно, — пробормотал Фергюс. — Нет планетарного магнитного поля.

Паула ослепительно улыбнулась.

— Конечно, магнитное поле есть только у настоящих планет.

Флориан тоже расплылся в улыбке.

— Так ты была права? — Лесничий искоса взглянул на Кайсандру. Сама мысль, что гигантская штуковина вроде Валатара — искусственная, созданная Бездной, поражала.

— Пока да, — хмыкнула Паула. — Вон там, — резко сказала она, когда сенсоры обнаружили магнитную и гравитационную воронку в атмосфере газового гиганта в пятнадцати градусах к северу от экватора. — Это, должно быть, поплавок.

— Есть, — отозвался Димитрий.

Он переместил терминус, установив его в пятистах километрах над поплавком, который Лора Брандт сбросила в облака Валатара двести пятьдесят лет назад. Паула приказала юз-дублю связаться с интел-сетью поплавка. Лора, вероятно, заблокировала его, но Паула не сомневалась, что ее программы смогут взломать основной процессор. Поплавок принял запрос.

— Здравствуйте, — отозвался он. — Кто вы?

Паула удивленно переглянулась с Димитрием. Она не ожидала встретить автономный разум.

— Я Паула Мио из Содружества. Мне необходимо взять контроль над твоими функциями.

— Паула Мио? Следователь из Бюро расследования особо тяжких преступлений?

— Да.

— Что ты здесь делаешь?

— Меня послали на помощь колонизационному флоту Брандт. Пожалуйста, назови свое имя.

— Лора Брандт.

— Не может быть, — благоговейно воскликнул Флориан. — Мать Лора?

Паула подняла палец.

— Это невероятно. Ты можешь объяснить, как попала сюда?

— Я загрузила память в интел-сеть поплавка перед тем, как меня забомбили праймы, — сказала Лора Брандт. — Оба поплавка связаны через червоточину. Мощности процессора хватает на то, чтобы сымитировать базовые нейронные структуры человека.

— Точно как у Джоуи, — ответила Паула.

— Джоуи? Джоуи Стейн? Он жив?

— Не в биологическом теле. Найджел загрузил его память в интел-сеть, управляющую спасательной капсулой на звездолете. Фактически он находится с тобой в схожей ситуации.

— Бедный старина Джоуи. А как вы попали сюда? Неужели Содружество нашло нас?

— Боюсь, нет. Я находилась на борту звездолета Найджела «Небесная властительница». И только недавно меня активировали.

— Вот же хрень. Так паданцы все еще угрожают?

— Да, прямо сейчас угрожают намного больше, чем когда-то в Бездне. Именно поэтому мы и открыли червоточину на Валатар.

— Ты сказала, ты хочешь взять контроль над поплавком.

— Да.

— Зачем?

— Мы хотим использовать его как якорь для червоточины. Чтобы придать стабильности терминусу на Валатаре, нам потребуется проделать очень точную работу.

— Значит, мне придется прервать связь с поплавком в атмосфере Урселла.

— Да. Это проблема?

— Нет. Я поддерживала связь, поскольку не было причин ее прерывать. Когда насыщение атмосферы Урселла достигло максимума, я уменьшила размер червоточины, чтобы объем газа, проходящего через нее, просто компенсировал количество, испаряющееся с Урселла в космос. Не очень много, учитывая нынешний размер атмосферы.

«Рассуждает как машина», — подумала Паула. Факторы стабильны, следовательно, равновесие соблюдено. За два с половиной столетия личность Брандт явно никогда не задумывалась о природе Валатара. Вероятно, интел-сетью управляет память Лоры, но сама интел-сеть не способна размышлять и фантазировать на уровне биологического мозга. Эта версия Лоры была на уровень ниже, чем АНС-дроиды. Если она готова помочь, ей придется давать конкретные инструкции.

Паула просмотрела данные на дисплее экзозрения.

— У меня целая стая спутников на орбите над Валатаром. Они показывают, что толщина атмосферы триста пятьдесят километров.

— Да. У меня на поплавке ограниченные сенсоры, но, похоже, атмосфера именно такая. Необычайно стабильный переходный слой к жидкой мантии.

— Тропосферный слой не заканчивается жидкостью, — ответила Паула.

Она изучала радиационный фон, невозможный у газового гиганта. Неколебимая граница в нижней части атмосферы испускала много энергии гамма-лучей, и та быстро поглощалась газом под сверхдавлением. Пока спутники продолжали свой полет, Паула нервно искала аномалии. Любые, какие угодно: всплеск излучения, квантовые флуктуации, гравитационные завихрения, магнитные потоки. Девушка смотрела сквозь червоточину на скучные ленты облаков, надеясь увидеть пятно, которое выдаст местоположение генератора.

— А чем он заканчивается? — спросила Лора.

— Чем-то вроде горизонта событий.

— Невозможно. Это же не черная дыра.

— Знаю. Валатар — артефакт.

Спутники сообщили о квантовой флуктуации. Она исходила с экватора, из небольшой зоны примерно пять километров в диаметре.

— Попался! — воскликнула Паула.

Стоявшие позади нее АНС-дроиды радостно засмеялись.

— Что там? — спросил Флориан.

— Предположительно, генератор. Он поглощает материю и превращает ее в энергию, питая барьер. Здесь достаточно газа, чтобы поддерживать горизонт событий еще миллион лет.

— Точно Бездна, — заметил Димитрий. — Только Бездна поглощала целые звездные системы, стремясь обеспечить себя энергией.

— Выходит, тюрьма — это мини-Бездна? — беспокойно спросил Рай. — А она нас не притянет?

Паула наконец-то оторвалась от разглядывания крутящихся облаков.

— Нет, просто она использует тот же принцип поддержки своего существования. И теперь нам нужно ее взломать.

— И как мы это сделаем?

— Я хочу переместить поплавок ближе к аномалии и установить прямой контакт. Если получится, то мы проанализируем ее и поймем, как отключить.

— Амбициозно, — заметила Кайсандра.

— В самом деле, но теперь мы можем перейти к следующей части плана быстрее, чем я ожидала.

— Каким образом?

Флориан улыбнулся.

— Сеятели!

— Именно, — кивнула Паула. — Они наверняка смогут исследовать генератор быстрее, чем «Найджел-2». Я предполагала потратить несколько недель, а теперь, вероятно, все закончится намного быстрее. Лора, мы ненадолго прервем контакт. Когда снова откроем терминус, я хочу воспользоваться твоим поплавком.

— Понимаю. Я никуда не денусь.

— Спасибо. Димитрий, пожалуйста, закрой терминус.

Круг, наполненный облаками, съежился и исчез. Паула подошла к окну, за которым стояли три макульских юнита. Несколько «щенят» сновали между куполами, словно пытались разнюхать информацию о непрошеных гостях.

— Нам нужно уйти, — сказала Паула юниту-976. — Мы скоро вернемся. Но если вдруг не вернемся, то технической информации, которой мы вас обеспечили, хватит, чтобы начать развитие.

— Не уходите, — ответил юнит-976. — Мы бы хотели обменять больше сырья на информацию.

— Если нам все удастся, то мы заберем вас обратно в ту галактику, откуда мы все пришли.

Огромные электрические двигатели юнита-26 закрутились и завизжали так, что было слышно даже через слой изоляции купола.

— Открывай терминус на Трюб, — приказала Паула Димитрию. — Быстро.

АНС-дроид коротко кивнул.

— Остальные — надевайте скафандры, — сказала девушка и включила интегральное силовое поле. Один из «щенков» бросился к куполу. Он ударился об него с такой силой, что по инерции его подбросило на пару метров вверх. Верхний край показался в прозрачном окне перед тем, как упасть на землю.

— Что вы делаете? — спросила Паула юнита-976.

— Мы не хотим возвращаться в галактику, откуда прибыли, — ответил тот. — Ее поглотила Бездна. Будущего там нет.

— Хорошо. Когда мы вернемся, Содружество даст корабли, чтобы унести вас отсюда. Мы не собираемся нарушать наше соглашение.

Юнит-26 двинулся вперед, тяжелые