К западу от ущелья Охадлин, земли Саутмарч, республика Сиддармарк

— Что?

Сэр Рейнос Алверез услышал потрясение в собственном голосе, когда посмотрел на полковника Томиса Гардинира. Его удивление и страх, который он не мог скрыть в своем тоне, вряд ли пошли бы на пользу его репутации спокойного человека перед лицом невзгод, но это было наименьшей из его забот в данный момент.

— Разведчики майора Тибита хорошо все разглядели, сэр. — Голос Гардинира был спокойнее, чем у Алвереза, — вероятно, потому, что у него было больше времени, чтобы осмыслить новости во время долгого пути от семафорной станции Хармич. — Они говорят, что всадники, которых они видели, определенно были в чарисийских пончо и шлемах.

— Мне неприятно спрашивать об этом, но насколько надежен Тибит?

— Он хороший, надежный молодой командир роты, сэр. Это одна из причин, по которой я выбрал его в разведку. И сержант, который действительно их видел, такой же стойкий, как и любой солдат, которого я когда-либо знал. Согласно семафорному сообщению Тибита, у него также была подзорная труба. Вот почему он так хорошо высмотрел. И Тибит говорит, что сержант совершенно уверен, что еретики не заметили его до того, как он отозвал свой патруль назад и со всех ног помчался в Бранселик.

Алверез одобрительно кивнул. Подзорных труб было не так уж много, но он собрал все, что мог, к большому неудовольствию своих пехотных командиров, для кавалерийских патрулей, которые он развернул, чтобы прикрыть семидесятипятимильный разрыв между Киплингирским лесом и маленьким сонным городком Бранселик в верховьях реки Сент-Элик. Он не упомянул о них герцогу Харлессу, который, вероятно, увидел бы в них новое доказательство доларской робости, и он был более чем наполовину убежден, что это бессмысленно. Казалось нелепым беспокоиться об угрозе в трехстах милях и более в тылу армии Шайло, когда враг был перед ней. Даже если бы еретики каким-то чудесным образом создали силы, чтобы отправить их на поддержку Истшера, они бы не послали их так далеко на запад. Конечно, это было бы движение через Шайло, чтобы очистить его коммуникации, а не угрожать армии Шайло!

Он знал все это, но ничего из этого не было достаточно, чтобы заглушить его ноющее осознание того, насколько важным стал этот сонный городок. Жаль, что Харлесс, казалось, так ничего и не понял.

Первоначальный план доставки каждой тонны припасов по суше из Тесмара основывался на нескольких предположениях. Одним из них — смехотворным в ретроспективе — было то, что деснаирские интенданты сэра Бориса Кастнира смогут доставить достаточное количество припасов в Хармич. Другой причиной было то, что шестидесятидвухмильный участок реки Сент-Элик был непригоден для судоходства непосредственно к северу от Сирка, и без дорожной сети, чтобы перекрыть разрыв, река была непрактичным маршрутом снабжения.

Однако, как только они осознали поистине катастрофическое состояние обозов Кастнира, Алверез и Тимплар тихо пересмотрели план Сент-Элика. Фактически, они начали пересматривать его еще до того, как Тесмар скрылся из виду, в результате чего генералу Рихтиру было приказано направить восемь тысяч гражданских рабочих на прокладку дороги, параллельной непроходимому участку реки Сент-Элик, постройку флотилии плотов к северу от него — поскольку все его настоящие баржи оказались в ловушке ниже Сирка — и импровизацию погрузочных доков в Сирке и снова в Бранселике. Он был энергичным человеком, и продвижение армии Шайло к Хармичу было настолько вялым, что он смог завершить свои улучшения примерно в то время, когда Харлесс начал активные действия против форта Тейрис.

Тимплар все еще находился в процессе полной организации, и это обустройство не было чем-то таким, что Алверез мог бы назвать эффективным, но оно было намного эффективнее, чем все, чем хвастался Харлесс. По состоянию на две пятидневки назад расстояние от устья канала — в данном случае, от устья реки — до Хармича сократилось более чем вдвое, до немногим более трехсот семидесяти миль. Сто семьдесят из этих миль шли по не очень хорошей второстепенной дороге из Бранселика в город Роймарк, в двадцати пяти милях к западу от Киплингира, но это фактически удвоило количество его фургонов, сократив вдвое расстояние, которое им предстояло преодолевать. Это увеличивало нагрузку на общую транспортную систему в его тылу, и его собственная ситуация со снабжением едва ли была чем-то таким, что он даже сейчас удостоил бы прилагательным «хороший», хотя она была значительно улучшена.

Ему не нравилась мысль оставить свою новую линию снабжения без защиты, и именно поэтому он послал достопочтенного Фейдора Мартина, одного из своих лучших пехотных полковников, командовать гарнизоном Бранселика. Это также было причиной того, что он развернул свою кавалерию к северо-западу от леса, проследил за тем, чтобы были отремонтированы семафорные башни между Роймарком и Хармичем, и построил новую линию между Роймарком и Бранселиком. Деснаирцы были просто счастливы оставить эту маленькую задачу своим доларским союзникам. Их усилия и усталость были сосредоточены на том, чтобы попасть в форт Тейрис; если Алверез хотел изнурять своих людей рубкой деревьев и строительством башен из зеленого дерева посреди зимы, это было его дело.

И чертовски хорошо, что кто-то побеспокоился о возвращении линии в эксплуатацию, — мрачно сказал он себе.

— Где именно сержант Тибита заметил их? — спросил он теперь, положив ладонь на карту, разложенную на его походном столе.

— Примерно здесь, сэр. — Гардинир указал место примерно в ста пятидесяти милях к северо-востоку от Роймарка, чуть южнее границы Саутмарча и Клифф-Пик… и всего в семидесяти милях к востоку от Бранселика.

— В какую сторону они, по-видимому, направлялись?

— Примерно на юго-запад, сэр.

— Юго-запад? — повторил Алверез немного резко. — Не прямо на запад?