Он примирился, и на какое-то время женщина, которая когда-то боролась с Фредериком до конца, согласилась сотрудничать с поклонницей и ученицей Фредерика. Вместе они направили конфискованное имущество иезуитов на реформу образования. В 1774 году они издали «Всеобщий учебный план», который предусматривал базовую реорганизацию как начальных, так и средних школ. Гимназии обеспечивали обязательное образование для всех детей; они принимали протестантов и евреев в качестве учеников и учителей, давали религиозное образование по каждой вере для ее приверженцев, но передавали контроль в руки государственных чиновников; эти Volkschulen вскоре стали считаться лучшими в Европе. Для подготовки учителей были созданы нормальные школы; гауптшулены специализировались на естественных и технических науках, а в гимназиях преподавали латынь и гуманитарные науки. Венский университет был посвящен в основном юриспруденции, политологии и управлению и служил питомником для государственных служащих. Контроль над образованием со стороны церкви сменился столь же строгим контролем со стороны государства.

Сотрудничество матери и сына привело к отмене пыток (1776). Но события следующего года разрушили эту антанту. Жозеф давно собирался посетить Париж — не для того, чтобы увидеть философов и погреться в салонах, а чтобы изучить ресурсы, армию и правительство Франции, увидеть Марию-Антуанетту и укрепить узы, которые так слабо связывали древних врагов в их хрупкой антанте. Когда умер Людовик XV и казалось, что Франция вот-вот распадется на части, Жозеф написал Леопольду: «Я беспокоюсь за мою сестру; ей предстоит сыграть трудную роль».50 Он прибыл в Париж 18 апреля 1777 года и стал добиваться уединения, выдавая себя за графа фон Фалькенштейна. Он советовал молодой королеве отказаться от экстравагантности, легкомыслия и румян; она нетерпеливо слушала. Он пытался и не смог склонить Людовика XVI к тайному союзу для противодействия экспансии России.51 Он быстро перемещался по столице и «за несколько дней узнал о ней больше, чем Людовик XVI узнал бы за всю свою жизнь».52 Он посетил Отель-Дье и не скрывал своего изумления по поводу бесчеловечной бесхозяйственности этой больницы. Жители Парижа были очарованы, а придворные в Версале встревожены тем, что самый возвышенный монарх Европы был одет как простой горожанин, говорил по-французски как француз и встречался со всеми классами с самыми непритязательными манерами. Из литературных светил он особенно искал Руссо и Бюффона. На званом вечере у мадам Неккер он познакомился с Гиббоном, Мармонтелем и маркизой дю Деффан; заслуга его в том, что он был более смущен ее уравновешенностью и известностью, чем она его возвышенным положением; слепота уравнивает, ибо достоинства наполовину состоят из одежды. Он присутствовал на заседании Парижского парламента и Французской академии. Философы чувствовали, что здесь наконец-то появился просвещенный правитель, на которого они надеялись как на проводника мирной революции. После месяца пребывания в Париже Жозеф отправился в путешествие по провинциям, проехав на север до Нормандии, затем вдоль западного побережья до Байонны, далее в Тулузу, Монпелье и Марсель, затем вверх по Роне до Лиона и на восток до Женевы. Он проехал через Ферней, не посетив Вольтера; он не хотел обижать его мать или слишком открыто вступать в союз с человеком, который казался воплощением дьявола народу Австрии и королю Франции.

Ему очень хотелось успокоить мать, ведь за время его отсутствия около десяти тысяч моравов перешли из католицизма в протестантизм, и Мария Терезия — или Государственный совет — отреагировала на эту катастрофу мерами, напоминающими антигугенотские драконоборцы времен Людовика XIV. Лидеры движения были арестованы, протестантские собрания разогнаны, упорно обращающиеся в христианство были призваны в армию и отправлены на каторжные работы, а их женщины — в работные дома. Вернувшись в Вену, Иосиф протестовал матери: «Чтобы обратить этих людей, вы делаете из них солдат, отправляете их на рудники или используете для общественных работ….. Я должен решительно заявить… что тот, кто отвечает за этот приказ, — самый позорный из ваших слуг, который заслуживает только моего презрения, ибо он глуп и недальновиден».53 Императрица ответила, что не она, а Государственный совет издал эти указы, но не отказалась от них. К Иосифу прибыла делегация моравских протестантов; Мария Терезия приказала их арестовать. Кризис между матерью и сыном зашел в тупик, когда Кауниц убедил ее отозвать указы. Преследования были прекращены, новообращенным было разрешено исповедовать новую религию при условии, что это будет происходить тихо в их домах. Конфликт поколений приостановился.

Она была возобновлена, когда 30 декабря 1777 года Максимилиан Иосиф, курфюрст Баварии, умер бездетным после долгого и благополучного правления. В борьбе за престолонаследие курфюрст Палатина Карл Теодор (Карл Теодор) получил поддержку Иосифа II при условии уступки Австрии части Баварии, а Карл, герцог Цвайбрюкенский, — поддержку Фридриха Великого, который объявил, что будет сопротивляться любому приобретению Австрией баварских территорий. Императрица предостерегла сына от вызова непобедимому королю Пруссии. Иосиф проигнорировал ее совет, Кауниц поддержал его, и австрийские войска были направлены в Баварию. Фридрих приказал своим войскам войти в Богемию и взять Прагу, если австрийцы не эвакуируют Баварию. Иосиф повел свою главную армию на защиту Праги; враждующие стороны сближались, и казалось, что вот-вот прольется братоубийственная кровь очередной австро-прусской войны. Фридрих, нарушая прецеденты и ожидания, уклонялся от сражения, предоставив своим солдатам пожирать урожай Богемии; а Иосиф, зная репутацию Фридриха как полководца, не решался атаковать. Он надеялся, что Франция придет ему на помощь, и направил Марии-Антуанетте мольбы. Людовик XVI прислал ему пятнадцать миллионов ливров, но большего сделать не мог, так как Франция подписала (6 февраля 1778 года) союз с восставшими американскими колониями и должна была быть готова к войне с Англией. Жозеф метался по лагерю, в то время как с одной стороны его мучил геморрой, а с другой — огромный фурункул.

Мария Терезия, проявив последний порыв воли, взяла дело в свои руки и тайно отправила Фридриху предложение о мире (12 июля). Фридрих согласился на переговоры; Иосиф подчинился матери; Людовик Французский и Екатерина Российская выступили посредниками. По Тешенскому договору (13 мая 1779 года) Иосиф получил тридцать четыре квадратных мили Баварии, а все остальное курфюршество — Карл Теодор, объединив таким образом Баварию и Пфальц; Пруссия должна была получить Байройт и Ансбах после смерти своего бездетного правителя. Все претендовали на победу.

Этот третий кризис