на границе Империи оказывается не слишком много. Правда, после указа о создании казачества ситуация немного изменилась, но не настолько, чтобы можно было говорить о значительном улучшении. Да и смысла нет пока расселять на южных землях казаков, раз через несколько лет начнётся война и, как я надеюсь, граница значительно отодвинется, и казаки, таким образом, окажутся во внутренней губернии. Что их, снова переселять?

Что-то я отвлёкся в своих размышлениях…

Эх, маман, маман… В чём причина твоей неожиданной холодности? Я-то надеялся, что познакомлю тебя с Ханной. Теперь же совсем не уверен в такой необходимости… Если императрица стала холодна ко мне, то к моей невесте вряд ли будет хорошо относиться. И что теперь делать? Шаликовы уже приглашены, и Ханна, конечно же, тоже приедет. Значит, придётся опять воспользоваться придумкой про дальнюю родню…

Только вот проблема в том, что если я подумываю жениться на этой девушке, — а я серьёзно собираюсь это сделать, — то озвученная ложь породит в будущем новые проблемы. Маман явно окажется недовольна, что её так обманули.

— Не желает ли господин приятно провести время? — мои размышления неожиданно прервал голос, принадлежавший неизвестной особе в потасканной одежде.

— Нет, не желаю, — ответил я, продолжая свою прогулку. Дело даже не в возможных болезнях данной представительницы одной из древнейших профессий. Просто голова занята важными вопросами, требующими скорейшего разрешения.

Девка недовольно фыркнула и, развернувшись, пошла по улице выслеживать сговорчивую добычу.

«Может, купить пару борделей? Вполне доходный бизнес».

Я замотал головой, словно пытаясь развеять глупые мысли, но прежний настрой был сбит. Придётся поговорить с Верёвкиным, раз сам ничего придумать не могу.

Барон объявился лишь на следующий день. Николай Исидорович совсем не был похож на того мелкого чиновника, с которым я когда-то встретился. После обретения титула всё в нём изменилось — одежда, походка, взгляд, — и это не могло не повлиять на его подчинённых, смотрящих на своего начальника, как на почти недостижимый идеал.

— Задача такова, — медленно ответил я на вопрошающий взгляд своего помощника. — Надо будет следить за императрицей.

Несколько мышц дёрнулись на лице начальника тайной службы.

— В первую очередь интересуют не дворцовые интриги, а, скажем так, частная жизнь: с кем пьёт чай, о чём беседует… Особенно интересно, что случилось такого… — я сделал неопределённый жест рукой, — за последние месяцы. Понятно?

— Не совсем, экселенс, — выдохнул Верёвкин.

— Так и мне непонятно, — признался я. — Только вижу, что императрица изменилась по отношению ко мне.

— Ага… — мышцы на лице барон разгладились. — Политика, значит, исключается.

— Скорее всего, Николай Исидорович, но точно сказать не могу. Знал бы — всё решил самолично. Так что замечайте всё, выбивающееся из обычного распорядка дня, новых лиц в окружении, но сбрасывать со счетов и возможность политической интриги тоже не следует.

Верёвкин ушёл, а я всё так же пребывал в растерянности, поскольку никогда не думал, что отдам распоряжение следить за Еленой Седьмой, хотя, возможно, это надо было делать с самого начала…

Вот, блин-компот! Забыл спросить, как идут дела с назначением руководителей имперской разведки. Пора, пора засылать в Булгарию как можно больше соглядатаев. Да и не только туда. Надо и за каханом следить, и за европейскими государями… Где на всё людей найти?!

***

Дни сменялись днями, и я занимал себя заботами о развитии своих начинаний, до которых в последние месяцы не доходили руки. Правда, время для этого не совсем удачное, но ближе к лету и без того придётся разрываться.

Посетил коровьи фермы, где с удовлетворением увидел подрастающий приплод и ознакомился с докладом о надоях и производстве сухого молока. Осмотрел аргамаков, которые должны стать родоначальниками местной верховой породы. Да, пока сложно говорить, насколько моя задумка получится удачной, а ведь я планирую разводить и арденских тяжеловозов. Пушки-то возить надо!.. Как везде успеть?

Навестил франкских сыроваров и выслушал недовольство Ламбера качеством корма, заготовленного осенью для коров. Мне в очередной раз поведали, что получаемые сыры, окажутся посредственного вкуса. Я покивал понимающе, хотя и не видел особой проблемы, поскольку при нынешнем положении даже такой не очень вкусный продукт найдёт своего покупателя.

А вот кузнец Радбауд встретил меня с довольной улыбкой. И дело было даже не в том, что интерьер его дома был переделан на манер домов его родины, а в том, что две служанки, взятые год назад, родили парню по ребёнку.

«А он не промах!» — удовлетворённо подумал я, наблюдая за тремя шустрыми подростками, помогающими в кузне. — «Думаю, что после окончания контракта вряд ли этот франк захочет отбыть в свою страну».

Да, совсем забыл! Раз до конца зимы ещё есть время, надо собирать караван к Дону. Пока приготовятся, пока доедут на санях, и весна наступит. Начнётся ледоход и можно на юг, к Саркелу… Доставит мой купец Ипполит Голованов привет дяде Ханны, прикупит сюда мастеровых из рабов. Надо будет ему про соль каспийскую напомнить, и пусть пробы песка привезёт из разных мест.

И да, склады!.. Склады у донской пристани обязательно поставить, дабы у прибывающих из Хазарии купцов всё как можно дешевле покупать. Придётся туда взвод гвардейцев послать, да и представителей спецслужб. Вот только людей у меня мало. Хм… Они же все могут там и юношей рекрутировать. Будет занятие, да и отсюда не надо будет потом никого отправлять. Это хорошо я придумал!..

Непростым на данный момент занятием стало вдумчивое ознакомление с финансовыми отчётами за прошедший год. Как я и ранее и предполагал, Бессонов, управляющий торговым домом «Доверие», звёзд с неба не хватал, но и разваливаться делам в моё отсутствие не позволял.

Лотереи приносят прибыль, купцы торгуют, типография загружена. А вот с деревоперерабатывающими, черепичными и мыловаренными мануфактурами имеются проблемы. В том смысле, что строительство многих застопорилось, поскольку не получилось найти опытного управляющего, на которого можно всецело положиться в данном напралении. Да, кадры решают всё!

***

Прошло две недели, и я снова присутствую на заседании Малого Совета и искоса наблюдаю за многословным министром сельского хозяйства. Наконец, обсуждение неотложных вопросов закончилось. Поймав мой вопрошающий взгляд, князь Дулов поднялся, взяв в руки лист бумаги.

— Ваше Высочие изволили затребовать справку по закупленным в южно-европейских государствах семенам сельскохозяйственных культур, для последующего посева их в качестве эксперимента на наших землях. Так