Таргус припоминал, что в истории его родного мира был подобный период. Тротил ещё не изобрели, а порох уже не годился. Пытались что-то придумать с динамитом, но он оказался непригоден для высокоскоростных снарядов из-за высочайшей чувствительности. В музеях Рима встречались образцы пушек, стреляющих динамитными шашками, до того отчаянным было положение.

В итоге китайцы стали применять тринитрофенол, потом догадались до пикрата аммония, став первой страной, применившей ставшие классическими снаряды, а затем в провинции Гиперборее, в городе Хараксе, открыли тринитротолуол.

В Ключевом мире уже отказались от зарядов дымного пороха, которые неэффективны против пехоты, но никаких альтернатив ещё не придумали. Широко применяется шрапнель и картечь, именно поэтому они сейчас не слишком морочат себе голову поиском мощных взрывчатых веществ. Но рано или поздно их откроют.

— Значит, от разработанного нами плана вы отказываетесь? — спросил генерал Зонта.

Высокий седой мужчина с блеклыми голубыми глазами, со шрамированным картечью лицом, пристально смотрел на Таргуса. Волосы его были коротко стрижены, завитые усы грозно подрагивали от небольшого сквозняка.

— Он никуда не годится, — покачал головой Таргус. — Потери будут неприемлемыми, поэтому я буду действовать по-своему. Контракт заключён между мной и городом Туром, вам нужно просто не мешать мне делать мою работу.

Эсквилин одобрил решение Таргуса по выведению из игры Демиона. Он побеждал в этом конфликте, положение дел в Демионе куда лучше, чем в Туре, поэтому нужно было каким-то образом сравнять положение.

Как только Таргус разберётся с Демионом, настанет черёд Истово верующих.

Пакет информации от Эсквилина содержал очень много интересного. Это религиозная организация не совсем те, за кого себя выдают. Нет, они всё ещё принадлежат к религии, но их политическое влияние намного больше, чем можно было бы ожидать даже в таком религиозном мире. Они очень опасны, имеют неизвестный силовой потенциал, загадочные интересы, в общем, Эсквилин советовал не связываться с ними во избежание разоблачения агентуры.

Он ответил ему, что конфликт с Истово верующими неизбежен, но впутывать агентуру он не собирается. Эсквилин ответил, что он должен действовать на своё усмотрение.

И его мотивация была понятна: задание практически завершено, ничто не может повлиять на её исход, за пять лет консолидировать все силы для защиты от вторжения не получится, даже если они всей агентурой выбегут сейчас на улицы и начнут во всеуслышание орать, что грядёт прибытие враждебной армии, которая захватит здесь всё.

Лет двадцать назад Эсквилин бы запретил делать что-то подобное, а сейчас просто умыл руки. Что и требовалось.

Легион выдвинулся в направлении Демиона.

Сил у противника не так уж и много, всего около двадцати тысяч солдат разного уровня подготовки, в основной массе вчерашние крестьяне и горожане, силой завербованные в армию.

Профессиональные солдаты, приученные убивать и весьма стоически настроенные к возможной смерти, имеют существенные преимущества перед людьми, которых заставили.

Точно так же, как рабский труд отличается от наёмного, профессиональная подготовка отличается от призывной.

Преимущества есть у обеих систем, например, профессионалы в современных войнах кончаются очень быстро, а средний уровень подготовки призывников позволяет относительно эффективно противостоять любому, даже самому подготовленному противнику, но в конкретном текущем случае это не работает. Все лучшие войска в Демионе были уничтожены в процессе долгой войны, а в армии сейчас состоят вышкребанные с самого дна резервы. У Таргуса был благоприятный прогноз на грядущее противостояние.

Достигнув вражеского города, Таргус отправил к нему парламентёров.

Прибытие врага в Демионе по каким-то непонятным причинам пропустили, поэтому прямо сейчас у него перед глазами у стен начали спешно строить войска.

Парламентёры договорились о переговорах и Таргус двинулся на встречу с местными властями.

— Кто вы такие? — спросил мужчина в белом костюме и чёрного цвета шляпе-колпаке.

— Мы пришли захватить этот город, — честно ответил Таргус. — Но так как мы миролюбивые…

Из-за его спины раздался несдержанный смешок от одного из легионеров.

— … но так как мы миролюбивые, — продолжил Таргус. — Предлагаю вам сдаться добровольно. Тогда удастся сохранить жизни ваших людей и солдат.

Таргус всегда разделял понятия «человек» и «солдат». Людей убивать нежелательно, а солдат убивать просто обязательно. Их ведь вербуют и обучают специально для этого. Специально, чтобы потом убить. Политики в высоких кабинетах думают, что решают какие-то государственные проблемы войной, принимают какие-то важные решения, которые подкрепляются военными действиями, но фактически война никогда не решает проблем. Та же Римская республика рассчитывает решить внутренние проблемы с помощью завоевания целого параллельного мира. Сюда — люди и солдаты, отсюда — ресурсы и богатства. Но это перемещение не решает проблем, а лишь ненадолго откладывает их на потом.

— Мы не сдадимся, — ответил ему представитель Демиона.

— Жаль, — Таргус сокрушённо покачал головой. — Тогда деритесь до конца, потому что пощады не будет.

Вернувшись к войскам, он приказал начать развёртывание артиллерии за холмом. Спустя двадцать минут загрохотали пушки, начавшие обстрел бастионов.

Пусть местность вражескими артиллеристами была пристреляна, но атаки из-за холма они не ожидали. Таргус же обучал своих артиллеристов стрельбе с закрытых позиций, прекрасно зная, что не за горами время мощных взрывчаток, которые придадут смысл подобного рода занятию.

В конечном счёте артиллерия атакуемого бастиона «нащупала» стреляющую батарею, но при этом лишилась части своих пушек.

Артиллерийская игра с бастионом длилась около шести часов. Таргус победил: бастион осыпался под непрерывным обстрелом и пушки противника сейчас лежат у его основания среди камней.

Беда любого артиллерийского укрепления обычно в том, что противник может сконцентрировать на них любую плотность огня, а отвечать на это получится только орудиями одной стороны. Именно этот фактор делает принципиально возможным захват абсолютно любой крепости. Пока у осаждающего есть возможность обеспечить локальное превосходство артиллерии, крепость можно захватить.

Таргус же в ходе этой ожесточённой перестрелки потерял восемь орудий и пять человек. Два орудия взорвались от перегрева ввиду неопытности расчёта, а шесть были уничтожены прямыми попаданиями. С учётом того, что в каструме находится ещё две с половиной сотни пушек, которые они покупали вообще везде, где только можно, Таргусу было не жалко этих восьми штук.

Далее артиллерия переместилась и переключилась на соседний бастион, откуда тоже начали отстреливаться, но всем было понятно, что он обречён.

Затем, спустя ещё четыре часа артиллерийской дуэли, из города выехали парламентёры.

— Переговоров не будет, — не поленился выехать к ним Таргус. — Но мы очень скоро увидимся снова.

— Но так не ведутся… — начал один из них.

— Проваливайте или нам придётся