Но ждать пришлось немного дольше, чем планировал Гранин. Ракета со спасенным Кристофером Снайпсом и его людьми уже приблизилась к «России» для посадки, а азартный Бланкар успел добить и второй драккар шиван, так и не сумевший уйти в подпространство, когда, наконец, «Квеб» вышел на связь по заработавшему снова каналу коммуникации с «Айсини».

– Мы добрались до кормового отсека управления, – доложил командир группы Патриш Барнере, рослый офицер, казавшийся еще огромнее в своем штурмовом скафандре, – здесь несколько десятков человек из команды фрегата.

– Что происходит на «Айсини»? – быстро спросил командующий.

– Ничего хорошего, – ответил командир десантной группы, – корабль почти полностью лишен энергии, работают только аварийные батареи. Разрушения внутри огромные. Все переходы завалены мертвыми людьми из экипажа, вернее… – тут Патриш немного запнулся, – тем, что от них осталось.

– Вы встретили шиван? – задал новый вопрос гранд-адмирал. – Офицер из команды говорил, что они остались на фрегате.

– Нет, ни одного, – отрицательно качнул головой Патриш, – я имею в виду ни одного живого, уточнил он, – но, вот отдельные их части нам по дороге попадались.

– Что за бред? – вырвалось у Гранина.

– Я не знаю, но мне показалось, что они, возможно, взрывались перед своей гибелью, что ли, – у командира десантников самого был растерянный вид, – по крайней мере, так можно судить по их останкам и тем, что осталось от людей, которые были рядом. Правда, здесь все еще и перемешалось в одну кровавую кучу, гравитация на корабле работает крайне нестабильно. Мы прошли «Айсини» по центральному проходу от носа, где высадились, до кормового поста управления и везде одно и то же.

– Они могут скрываться где-то на корабле, – настаивал гранд-адмирал, – будьте начеку.

– Этот парень, Раск, был весь белый от ужаса, когда говорил нам про шиван, – подтвердил капитан «России».

Патриш повел широкими плечами своего скафандра:

– Может, он просто сошел с ума от страха. Нам сказали, что какойто флаг-лейтенант застрелился здесь, не выдержав напряжения. Но дело не в этом, – командир штурмовой группы озабоченно нахмурился, посмотрев куда-то в сторону, – а в том, что фрегат может взорваться в любую минуту. Кормовые реакторы потеряли стабильность и довольно быстро плавят защиту. Хорошо бы нам убраться отсюда, пока еще есть время.

Гранин еле сдержался, чтобы не выругаться вслух. Потратить столько усилий, чтобы, наконец, поймать «Айсини», и снова оказаться у разбитого корыта! Но если Патриш прав, то необходимо немедленно отдать приказ покинуть всем обреченный фрегат. Даже, если они и найдут на корабле за оставшиеся минуты оборудование, связанное с таинственным проектом Боша, все равно у них не останется времени, чтобы в нем разобраться.

– Забирайте тех, кто выжил из команды, и немедленно уходите с «Айсини», – приказал он, – больше ничего сделать нельзя.

Командующий услышал рядом сочувственный вздох командира линкора, когда изображение командира десантников пропало с виртуальной панели.

– Это наши ящерицы с Анххафом перестарались, – сказал Орнео, – говорили же им аккуратнее бить… то есть быть.

Гранд-адмирал мрачно кивнул, соглашаясь.

– Или он так боялся, что Бош от него все-таки свинтит на своем фрегате, – сделал предположение Кролла, – что разнес ему двигатели со стопроцентной гарантией?

– Это мы скоро выясним, – тоном, не предвещавшим васудианскому вице-адмиралу ничего хорошего, произнес Гранин, – сажай всех на линкор, мы идем за «Псамтиком».

Через двадцать минут, когда огромный линейный корабль, приняв на борт всю свою свиту, уже набирал необходимую скорость для ближнего прыжка, на мостике «России» наконец появился долгожданный Кристофер Снайпс. После короткого представления, поприветствовав командующего и ближайших к нему офицеров команды, гость сразу перешел к делу.

– Вы смогли захватить «Айсини»? – был его первый вопрос.

Вместо ответа Кролла молча указал ему на один из обзорных экранов своего корабля. Обломок носовой оконечности с пустой глазницей турболазера когда-то наводившего страх на врагов – все, что осталось после взрыва от последнего корабля Нео-Терры, медленно вращался в пространстве, поблескивая в голубом свете туманности.

Снайпс со странным выражением на лице пригладил свои совершенно седые волосы, вглядываясь в последнее свидетельство существования когда-то грозного военного корабля.

– И Бош тоже? – вопрос был краток, но все поняли, что имел в виду гость.

Ответить ему жестом было уже сложней.

– Вот, как раз с ним некоторые проблемы, – прокашлявшись, произнес гранд-адмирал, – он теперь на шиванском корабле.

Кристофер вопросительно приподнял брови, и Гранин, не дожидаясь новых вопросов, быстро рассказал ему о событиях, произошедших за последние несколько часов.

– Я до конца не верил, что он может на такое пойти, – задумчиво кивнув, произнес Снайпс, – но похоже, он решил, что это его единственный выход.

– Какой выход? – немного раздраженно переспросил командующий. – Вы думаете, он пересел на шиванский перевозчик по своей воле?

– Нет, не совсем, – примирительным тоном ответил гость, – в этом он как раз и ошибся. Союз шантажом слишком рискованная штука, и, видимо, Акен в этом убедился.

Гранин с трудом сдержался.

– Кристофер, мы пошли на большой риск, спасая вас из туманности, – жестко сказал он, – и теперь мне нужна вся информация, которой вы располагаете. Не говорите загадками.

Снайпс спокойно встретил жесткий взгляд гранд-адмирала.

– Поэтому я сейчас и стою здесь, – так же спокойно ответил он, – хотя, не скрою, мне просто приятно даже находиться среди своих. Особенно, после года ежедневного ожидания смерти в случае провала. Я думаю, вы знаете, как поступал Бош в таких случаях.

Гранин немного смягчился.

– Кристофер, тогда, может быть, мы пройдем с вами в оперативный зал и побеседуем наедине? – предложил он.

– Разумеется, – согласно кивнул гость, – но прежде я должен сообщить вам кое-что здесь. – Он вытащил из своего кармана небольшую чип-карту. – Как я понял, «Псамтик» пустился в погоню за шиванским перевозчиком. Но скорее всего, он не сможет выйти точно в том месте, где тот появится после субзвездного перехода.

– И никто не сможет, – подтвердил командующий, – в любом случае, придется проводить сканирование ближайших окрестностей и отправлять к перевозчику, если он будет там, группу файтеров.

– Тогда я бы советовал вам не удваивать свои силы там, где появится васудианский дредноут, – предложил Снайпс, протягивая чип капитану «России», – а выйти непосредственно ко второму порталу. Если шиванский корабль уйдет от Анххафа, то мы сможем перехватить его там, когда он попытается совершить межзвездный прыжок.