Карета подъехала к поместью Атталей. Кучер у ворот протянул слуге пригласительный билет на имя Александры Македонской. Ариадна знала, что ее пропустят, но почему-то тревожилась. Она всё еще хотела спереть у шестнадцатилетней девки фамильное кольцо князей Рау, но, кажется, забыла зачем. Всё казалось таким неважным и искусственным. В поместье Ариадна затерялась в толпе чудовищ. Интересно, сколько из них на самом деле монстры?

Несмотря на страшные костюмы, незнакомцы не пугали ее — нет, нет. Наоборот, Ариадна в полумаске и под именем Македонской чувствовала себя куда комфортней, чем будучи Анастасией на вечерах Оливера. Она даже минут за пять сдружилась с двумя девчонками, приятными и умными, в отличие от северянок. Также Ариадна поговорила о музыке с мужчиной под ликом мохнатого зверя.

Затем началось шоу: раздражающий парень забрался на сцену и стал оттуда нести чушь. Ариадна старалась не обращать на него внимания и выискивала в толпе нужную девчонку. Тут Ариадну осенило. А если девка сегодня не наденет кольцо? Или не придет вовсе? Ариадна сама себя успокоила: «По крайней мере, развлекусь».

Проходили тупые конкурсы, и девушка заскучала. Почему бы не устроить танцы? Это ведь карнавал. На нем должно быть весело. Ну что за идиот этот парень?

Наконец он ушел и появился факир. В зале погас свет, и маг начал проделывать невероятно красивые фокусы. То прямо над головой зрителей появлялся огненный дракон. Он кружился над людьми и уже, казалось, хотел испепелить их, но в самый опасный момент исчезал. То факир участвовал в турнире с огненным рыцарем. То они переносились во дворец к королю, где шут жонглировал мячиками. Сюрреалистичные картины сменялись одна за другой, и Ариадна глядела на них как завороженная, но при этом чувствовала по всему телу холод и пронизывающий страх. Огонь и манил ее, и пугал. Ей чудилось, что кто-то в зале кричит, но никто не обращал внимание на этот вопль. Странно…

Хаокин был в ужасе от представления. Почему снова огонь? Парень пытался совладать с эмоциями и заставить разум наслаждаться прекрасной работой факира, но чувствовал, как паника одолевает. И этот крик в голове никак не замолкал! Неужели кто-то правда кричит в зале?

Он начал оглядываться и вдруг увидел Атталей. Они стояли чуть поодаль от людей. Мэри впилась в плечо мужа и рыдала. Николас покорно выполнял роль жилетки, а потом заметил Хаокина. Взгляд графа стал жестоким. Николас, глядя на парня, провел пальцем себе по шее и показал глазами на ведущего. Хаокин усмехнулся и кивнул Атталю. Затем колдун под очень важным предлогом отвел свою жертву в другую комнату.

— Ты знаешь, что случилось в этом доме десять лет назад? — спросил Хаокин у ведущего.

— Что?

— Смерть, — ответил Хаокин и набросился на парня.

Уже через мгновение ведущий упал. Хаокин брезгливо посмотрел на его тело, взял за ноги и засунул в кладовку. Затем вернулся в зал. Свет вдруг зажегся, и удивленный факир оборвал шоу.

— Скажем спасибо нашему другу за чудесное выступление! — сказал Хаокин. Зрители удивленно похлопали. — А теперь, музыканты — музыку! Объявляю танцы! И первый на очереди, конечно же, вальс.

Гости встали в круг на позиции. Партнерша Хаокина, маленькая толстушечка, смущенно взглянула на него. Парень улыбнулся. Музыка еще не началась, и Хаокин глазами искал Мэри Атталь и еще несколько дам, с которыми бы не хотел пересекаться. Графиня находилась довольно близко. Пятой от парня. Но с левой стороны, а переходы будут делаться с правой. Хаокин облегченно вздохнул. Итак, с какими красавицами предстоит танцевать? Луиза Кларк в темно-синем платье стояла на противоположном конце круга с парнем в зеленом смокинге. Что ж, быть в зеленом смокинге — его право. Очень красивой Хаокину показалась дама-лебедь: золотистые волосы, узкая талия, широкие бедра. А еще была шикарная девушка-русалка в черном платье до пола. В отличие от других дам, она полностью распустила волосы. Лицо незнакомки Хаокин не видел, поэтому образ ее окутался чарующей тайной. Девушка чуть повернула голову, и Хаокин разглядел кончик черной полумаски.

Ариадна ощутила странное чувство, будто кто-то прожигает в ней дыру взглядом, и обернулась. В этот момент заиграла музыка, так что разглядеть извращенца не удалось. Девушка посмотрела на своего кавалера. Забавный мальчик-цветок. Шаг, поклон, шаг поклон. Теперь очередь партнера. Мальчик неловко прошел в сторону, присел — будто на горшок. Затем второй шажок, присел. Юный кавалер прикоснулся к Ариадне холодными руками, и начался вальс. Затем переход. Другой партнер.

Ариадна растворялась в танце, будто уже не вальсируя, а паря. И эта музыка, и эти меняющиеся мужчины, один лучше другого, и чувство предвкушения чего-то, что заставляло сердце биться чаще.

А вот и холодная Марин Каил стала партнершей Хаокина. Она стояла так близко, а он и не заметил. Они, не глядя друг на друга, сухо выполняли движения. Хаокин в это время наблюдал за мужчиной возле себя в костюме оборотня: шапка в виде волчьей морды, ботинки в форме когтистых лап и такие же перчатки поверх рук — из-за них казалось, будто у него четыре пары конечностей. Где уж там обращать внимание на Марин Каил!

Подпортил настроение пьяный кавалер. Во время танца с Ариадной он пялился на полуголую бабу в народном костюме. Ариадна могла бы простить такой взгляд, устремленный на себя, но не на другую. Так что девушка нарочно наступала наглецу на ноги. Но следующий кавалер оказался само обаяние, а какое милое личико! Ариадна ушла с головой в мир грез, но вскоре снова рассталась с прекрасным мужчиной, и вместо него пришел лохматый волк.

Хаокин видел, как огорчена и зажата его партнерша. Вероятно, наряд девушки оказался слишком экстравагантен даже для карнавала. Все-таки не каждая дама в Феверии решится надеть юбку выше колен. Хаокин ободряюще посмотрел на партнершу, но не помогло. Видимо, кто-то уже обидел девушку. Хаокину так и захотелось выбить всю дурь из того ублюдка. Он стал взглядом искать нахала и вдруг на мгновение заметил рядом с собой ее — в рамке черной полумаски сверкнули красные глаза девушки-загадки, которая тут же скрылось за спиной оборотня.

Сладкое трепетание от живота к груди, несколько сбившиеся ритм и шаг. Хаокин забыл о своей партнерше и снова попытался поймать тот мимолетный взгляд.

И вот новый переход. Ариадна ступает