отвлекли убийц, и Ксандр выбросил все продукты. После детей повели в их комнату, закрыли на ключ. Нужно было торопиться. Мальчики переодевали и укладывали искусственные тела в кровати. Элеонора капризничала, она-то хотела спать, но ей не давали. В итоге девочка задремала у себя в постельке. Кто-то поднимался.

Ксандр взял спящую сестру на руки и вслед за братьями зашел в тайный проход. Потом он заметил кольцо на своем пальце. Фамильное, отец передал. Мальчик мог понять, почему родители так поступили, но простить — никогда. Вспышка ненависти сверкнула в Ксандре, он снял кольцо и в ярости бросил его в детскую, затем закрыл за собой дверь. Кольцо покатилось по полу, отскочило от стены и оказалось под шкафом. Кто-то зашел в спальню.

Дети тихо брели по подземному коридору, слыша едва уловимые разговоры своих убийц. Запахло дымом. Так вот их план. Сначала отравить, а потом сжечь, чтоб наверняка! Еще спишут всё на несчастный случай: малыши, мол, играли со спичками, а няньки не уследили. Такое бывает.

Дети ускорили шаг. Ксандр ощущал запах дыма и задрожал. Это просто кошмарно! Сердце бешено билось, а голова кружилась от злости. Мальчик ненавидел их всех и при этом боялся. А что будет дальше? Как они без родителей-то? А вдруг мама с папой правы? Вдруг это он не прав на счет себя? Вдруг он — само порождение уродства этого мира? Вдруг он — погибель человечества? Ксандру хотелось плакать, и он так устал идти.

Еще сестра тяжелая. Мальчику надоело тащить ее на плече, и он потормошил Элеон. Но девочка не просыпалась. Странно. Слишком крепко спит. И тихо. Ксандр повернул сестру лицом к себе, снова потормошил, затем поднес руку к носу. Не дышит. От испуга Ксандр опустил руки. Бездыханное тело девочки упало на землю. Альт и Джоуи остановились и с ужасом переглянулись.

— О господи, — проговорил Ксандр и перевел ошарашенный взгляд на братьев. — Я оставил ее там! — закричал он и рванул назад.

— Ксандр! — Альт попытался его оставить. — Бесполезно возвращаться! Ее уже нет.

Но Ксандр не хотел в это верить. Он бежал всё дальше в заволоченный дымом коридор. Глаза его слезились, и он кашлял безостановочно. Уже близко, близко. Еще чуть-чуть, чуть-чуть… Главное — не свалиться прямо здесь. Он открыл дверь и не узнал детской. Она вся полыхала. Ксандр почувствовал ошпаривающий жар, еще не зайдя в комнату. Словно врата в ад. Он еле стоял на ногах от дыма и не видел ничего, кроме угольно-черных стен и огня. Огонь! Огонь! Везде огонь! Он не мог дышать.

— Элеон! — закричал Ксандр, кашляя.

— Мама! — услышал он сквозь треск огня.

Жива! Она жива… Ксандр вбежал в горящую комнату. Его обдало жаром. Он слышал детский крик и плач, но не мог понять, где сестра. Одна. В горящей комнате. В ловушке. Было так жарко, что у него пересыхали глаза. Голова кружилась, и в ушах гудело от дыма, и этот гул смешивался с истерическим криком сестренки.

— Где ты? — кричал он, задыхаясь.

Бесполезно. Паника охватывала Ксандра, и он уже сам не знал, где находится. Огонь со всех сторон. Голова кружится и перестает соображать. В ушах звон. «Я задыхаюсь!» Ксандр метался на месте и не понимал, куда ему бежать. Он продолжал слышать крик сестры и сам был готов закричать. Его рукав загорелся, и огонь начал слизывать кожу. Ксандр в ужасе сбивал с себя пламя.

Вокруг огонь! Огонь! Огонь! Огонь! Некуда бежать… Это ловушка. Смерть хватает Ксандра со всех сторон своими необъятными огненными руками. Он уже не может стоять на ногах и чуть не падает в горящее пламя. Что дальше? Как выжить… Он должен спасти сестру. Точно. Он слышит ее плач, слышит ее крик, ее дикие крики! Она боится, ей больно. Дым заслоняет глаза, нечем дышать… Легкие обжигает. Нужно найти сестру… Где она? Ее нигде нет. Но она должна быть! Он слышит ее вопли… Он сам задыхается. Нет воздуха, только жар и огонь. Где выход? Откуда Ксандр пришел? Надо спастись… Но сестра? Гул в ушах, и она зовет на помощь… Нужно искать. Но ее нигде нет! Хочется кричать и плакать. Ее нет! Ее нигде нет! Крик! Ксандр умрет здесь, и Элеон умрет здесь. Он в панике. Всё кончено…

Но нет. Кажется, сестра близко. Она в шкафу. Ксандр забирается к ней.

— Ксандр! — кричит Элеон и обнимает брата. Он почти ничего не видит, не слышит. Но он не один. Хочется спать и не просыпаться.

— Элеон, Элеон, — шепчет он.

Сестра рыдает и тормошит Ксандра. Может, просто умереть здесь? Остаться, уснуть… навек. Это лучше, чем снова заходить в огненную комнату. Смерть стоит у них за порогом. Она везде, она неотвратима… Тяжело дышать даже сквозь одежду. Горячий воздух обжигает легкие. Пусть это прекратится!

Внезапно мальчик услышал:

— Ксандр! Элеон!

Тихий женский голос.

— Мама? — сказал Ксандр. У него появились силы, он отворил дверцу.

Сквозь дым и огонь из света звезд шла она, сияя голубовато-белыми огоньками. Она протянула Ксандру свою полупрозрачную сверкающую руку.

— Идем, ты должен спасти себя и сестру, — прошептала она мальчику ласково.

И Ксандр взял Элеон, встал и пошел за звездной девушкой в ее свету. Сквозь дым, сквозь огонь, сквозь прогоревшие остатки детской… Мальчику не было больше ни страшно, ни больно. И это скорее походило на смерть, но Ксандр знал, что его ведут к жизни.

Затем, кажется, туннель, деревья, вроде листва, уже ночь… Он не понимал, где находится и что происходит. Кажется, они лежали с сестрой где-то, а девушка стояла над ними, покрывая своим светом.

— Кто ты? — прошептал Ксандр, глядя, как звезды переливаются в ее глазах.

— Разве ты меня не помнишь? Я была твоим другом, твоим питомцем так долго.

— Коко? Звездный кот!

— Да, ты меня так называл, — ласково ответила она.

— Но… кто ты?

— Один из светлых духов, Ксандр. Наверное, для тебя это ничего не значит, но когда-то нас было очень много, мы помогали людям. Затем правила нашего мира изменились. Одни из нас забыли свое имя, других заточили в ловушке. Я затаилась, пряталась под шкурой