Не обращая внимания на слова Сергеича, Глау, как всегда, действовал в традициях крылатого выражения: «А Васька слушает, да ест!» Тщательно измусоленный патрон подвергся первому стремительному нападению, дракончик перекусил «шею» у своей вкусной добычи. Резко отдернув голову и пристально вглядевшись в крепко зажатую в лапах «конфетку» со следами глубокого укуса, чешуйчатый «убивец» убедился в отсутствии трепыхания и уже с чистой совестью откусил верхушку пули.

— Ох! — Казалось, что глаза паренька стать больше уже не могут, но после исчезнувшего в чешуйчатом проглоте хорошего кусочка свинца и латунной оболочки пули они расширились еще.

— Чегось удивляешься? Они и не такое могут! — По-отечески ухмыльнувшись, Сергеич потрепал вихрастую голову парнишки. — Да ты пей чаек-то, он вкусный. Ничего, сейчас еще Женя с Ниной прилетят, тоже по патрону схрумкают, они нынче рыбачествуют. К слову, может, и на уху чего принесут — но вряд ли, ужо горазды сами все есть.

— А погладить можно?

Тихий, ломкий голос паренька чуть было не заставил старшину вздрогнуть. Но, сдержавшись, все тем же ни на октаву не изменившимся тоном Сергеич ответил:

— Отож! — И уже с добрым прищуром добавил: — Только патрон не отбирай, а то потом полночи жалиться будет и пищать под ухом! — Притворно вздохнув, старшина продолжил: — Хорошо хоть, у нас запас давленых и мятых патронов есть. Привыкли, значит, проглоты к сладкому. Вот балую.

К чести Глау и двух его подружек, несмотря на пристальное внимание окружающих, они так и не разбаловались. И вообще, вели себя с окружающими с позиции самодостаточного дворового кота: «Покормил? Погладил? Я потерпел, а теперь кыш отсюда, спать мешаешь!» Единственное исключение составляли «большой мам» и те индивидуумы, к которым он нормально относился. Причем часто троица улавливала даже подсознательное отношение. Из-за этого пару дырок в портах некоторые, не будем разглашать их имена, уже получили. Кусали дракоши, как говорится, незлобиво, но с выдумкой. Из следов оставался только синяк — ни капли крови. А ведь у троицы зубки фору ножницам по металлу могли дать!

Так что Глау, не отвлекаясь от дожевывания порядком изувеченной гильзы, в ответ на робкие прикосновения мальчишечьей ладони развернул крылья и с довольным урчанием подставил покрытую костистыми наростами спинку. Чешите, мол…

Легкие, практически невесомые, худые пальцы прикоснулись к блестящей мелкой чешуе, треугольным выступам хребтины и тончайшей, бархатной на ощупь перепонке крыла. Неловко повернувшись к дракону, паренек поухватистей прижал лежащие на коленях ножны с очень знакомой старшине рукоятью, выглядывающей из них. Да и сами ножны, выполненные из тисненой кожи со странным ломаным рисунком, больше напоминающим искаженную, абстрактную паутину, Сергеич узнал бы даже на ощупь и безлунной ночью. Уж слишком часто эти самые ножны и их содержимое попадались ему на глаза.

— А это правда настоящий дракон?

19.08.1941 г. Ночь, Пуща. Ссешес Риллинтар

Ломкая, сухая скорлупа кокона буквально рассыпалась под пальцами, оставляя в ладони только пыль и частички коры.

— Раньше сказать не мог? Все же вдвоем что-нибудь и придумали бы.

— Да как-то… — Виноватое выражение лица у Духа Чащи получалось не особенно хорошо. Видимо, из-за недостатка практики. Да что там, был бы он человеком — убил бы. Хорошо хоть, существо ответственное и мальчишеством в заметании следов не страдает. Накосячил, но признался сам и ни на кого вину перекладывать не стал. Ладно, послушаем, что расскажет, тем более что он еще не закончил объясняться. — Подарок хотел сделать…

Подарок! Ошшшшш!!! Держите меня срочно кто-нибудь! Подарок! Да за такие подарочки нужно руки отрывать и кожу живьем снимать узкими ленточками… Ме-е-е-едленно… Вместо диверсионного подразделения лесных эльфов в десять голов, для которого уже было готово практически все, вплоть до доспехов и оружия, получить стопку трупов. Великолепный подарочек!

Еще раз оглядел стоящие на полянке рядком коконы, покрытые ржаво-рыжими чешуйками коры, больше похожей на сосновую. Все точно так же, как и было несколько дней назад, только цвет коконов немного изменился и по их поверхности начали змеиться серые трещины. Вдобавок состояние жильцов претерпело незначительные на первый взгляд изменения… Свет! Свет их всех побери! Ну и что теперь делать и кто в этом виноват?

Нервно шагал по поляне и пытался перестроить кирпичики своих планов. Выверенное строение — стратегический монолит, еще недавно возвышавшийся в моем разуме, — подверглось чуть ли не атомной бомбардировке. И вот теперь все можно было начинать с начала. Все, я спокоен! Я спокоен! Блин!!! Да я этих немцев по всему лесу ловил, и не один день. И даже не неделю. А отдельная история размещения и принудительного кормления листьями меллорна? Да только мучения с перетиранием листьев в однородную массу и с введением желудочных зондов стоили мне не одного седого волоса. И не надо говорить, что шевелюра и так белая. Ну не хотели они их есть, не хотели. Хотя уговаривал. Правда, недолго — сорвался быстро, пришлось двух первых списать на непредвиденные расходы. Да и гости эти одновременно… Хреново… Очень хреново все вышло…

— И что, никак не получится? — Внимательно рассмотрел кокон, к которому меня привело вдумчивое расхаживание по поляне в попытке осмыслить события.

— Разов в восемь поболе маны надо. И желательно уменьшить утечку наружу. Иначе как и эти вот…

Медленно повернул голову с щелкающими шестеренками мыслей от кокона в сторону Духа Чащи. Это что теперь, для полного счастья кокон придется защищать слоем серебра и устанавливать минимум два-три накопителя для питания? Биотехнологии… Свет их побери! В раздражении ударил кулаком по поверхности кокона и со все разгорающейся злостью вслушался в хруст оболочки. Ssusun! Ssusun pholor dos!

— А с этими — растянуть или заморозить процесс во времени не судьба была? Хоть что-то сделать!

Уже сам понял, что у меня настоящая истерика или состояние, очень близкое к ней… Очень… Но просто так раздражение меня отпускать не собиралось, слишком уж часто в последнее время приходилось сдерживаться. Поймал себя на том, что рычание, улавливаемое моими ушами уже несколько секунд, доносилось как раз от меня. Вонзил когти правой руки в податливую, осыпающуюся поверхность кокона и, глубоко вдохнув, попытался успокоиться. Как ни странно, это получилось моментально, даже больше — ярость и раздражение переплавились в злое холодное веселье. Тем более что Леший, разводя руками, продолжал объяснять причины неудачи, каждым последующим словом веселя меня все больше и больше.

— Так это если началось, тут уж никак не остановишь. Это как роды, на середине не прервешь. Да и я виноват немного… — Запустив пятерню во всклоченные, зеленоватого цвета, волосы, Дух Чащи недовольным голосом продолжил: — Захотелось,