— А где он оказался?

— На том же месте. У порта, где пришвартован «Цветок Китая».

— Возьми его с собой на собрание, — неожиданно говорит Аарон, желая наказать всех сразу.

Он идет пожевать чего-нибудь на завтрак, пытаясь стряхнуть свинцовую тяжесть слишком долгого сна и нависшей опасности. Он боится собрания. Боится. Бедный старик Йелластон будет тщетно пытаться прикрыть свою оплошность, сохранить лицо хотя бы на публике. Оставить на прежней должности зицкапитаном… Он этого не вынесет, свалится в депрессию. Аарон заставляет себя смотреть в графики Тиге, чтобы отвлечься от этих мыслей.

Показатели у Тиге опять ухудшились — составной индекс упал еще на пять пунктов даже до двадцатиминутного пробела в записях. Функции центральной нервной системы рассинхронизируются — этого Аарон еще ни разу не наблюдал у ходячих пациентов, особенно с такой хорошей координацией, как у Тиге. Интересно… Надо бы это поизучать, апатично думает Аарон. Все наши кривые рассинхронизировались, мы разваливаемся на куски. Йелластон работал ритмоводителем в организме корабля. Сможем ли мы без него обойтись? Интересно, я так же сильно подсел на него, как Фой?

Пора идти на собрание. Аарон тащится в кают-компанию, его подташнивает от страха и жалости. Он так не хочет слышать происходящее, что сперва не замечает чуда: жалеть, оказывается, некого. Его глазам предстает Йелластон с прямой осанкой, воплощенный образ лидерства; он уверенным голосом объявляет, что официальный зеленый сигнал был отправлен с «Центавра» в пять ноль-ноль сегодня утром.

Что?!

— Как некоторые из вас уже знают, — продолжает Йелластон с приятной улыбкой, — наши два командира разведшлюпок взяли на себя независимую инициативу и поступили аналогично, то есть направили сообщения, каждый — своему правительству на Земле. Я хотел бы подчеркнуть, что они выполняли приказ, полученный от своих командиров до начала полета. Мы все сожалеем, — мы, участники экспедиции, всегда сожалели — что Организация Объединенных Наций Земли, спонсор нашей экспедиции, была не полностью едина на момент нашего отлета. Мы питаем надежду, что сейчас члены этой организации достигли более полного единомыслия. Но это дела прошлые, и они нас не касаются — раздоры на планете, куда, возможно, никто из нас больше не вернется. Сейчас я хочу сказать, что и Тим Брон, и Дон Перселл, — Йелластон едва заметно по-отечески кивает двум командирам, которые сидят рядом как ни в чем не бывало, несмотря на заклеенный глаз Тима, — старательно выполнили приказы, хотя, возможно, и устаревшие, точно так же, как поступил бы на их месте я или любой из вас. Теперь их долг выполнен. Независимые друг от друга сигналы, если прибудут, послужат подтверждением нашего официального сигнала, переданного на Землю. А нам пришла пора думать о насущных задачах.

Господи Исусе, думает Аарон. Вот же старый пройдоха. Старый лис. Он снова на коне, он выхватил инициативу прямо у них из рук, когда я думал, что его песенка спета. Фантастика. Но черт побери, как ему это удалось? Лазеры — не игрушка. Аарон озирается, ловит острый взгляд Бустаменте из-под полуопущенных век. «Старина Джордж» чего-то там химичил в своих электронных джунглях; он и Йелластон. Аарон мысленно усмехается. Он счастлив, так счастлив, что игнорирует свой внутренний голос: «За все надо платить».

— Биологи начнут исследовать планетарную жизнеформу, присланную коммандером Ку, сегодня в шестнадцать ноль-ноль. Исследование будет проходить в коридоре Гамма-один при деконтаминантной изоляции, но оно будет полностью передаваться на ваши экраны. — Йелластон улыбается. — Скорее всего, вам будет видно лучше, чем мне. Далее, параллельно с этим ходовая секция начнет подготовку к смене курса в сторону планеты Альфа. Каждый из вас должен будет как можно скорее подготовить закрепленный за ним участок к ускорению и смене курса. Информация о векторных нагрузках будет опубликована завтра. Сообщайте Дону и Тиму о любых проблемах в соответствующих секторах. Секцией Гамма в отсутствие коммандера Ку будет заниматься первый инженер Сингх. И наконец, мы должны начать работу по адаптации и уточнению общего плана колонизации в соответствии с имеющимися у нас планетарными данными. Нашей первой целью будет составление атласа планеты, содержащего все показатели, которые каждому из вас удастся извлечь из записей «Гаммы» в соответствии с вашей специальностью. На основании этих данных мы будем строить планы. Напоминаю, что эта задача требует воображения и тщательности. Следует продумать все возможности, все параметры. Леди и джентльмены! Жребий брошен. У нас в запасе всего лишь два года, чтобы подготовиться к величайшему приключению, когда-либо выпадавшему на долю представителей человеческого рода.

Аарон хочет улыбнуться этим умилительным архаизмам, но чувствует комок в горле. Вокруг с минуту стоит тишина; Йелластон кивает Дону и Тиму, они встают и выходят вместе с ним. Отлично, думает Аарон. Мы справимся. У нас все в порядке. Коби, выкуси. Папочка жив. Собравшиеся начали оживленный разговор. Аарон проталкивается через толпу, мимо фотографий с цветущими чудесами планеты Ло… планеты Альфа. Наш будущий дом. Йелластон нас туда доставит, он вывернулся.

Но за все надо платить, говорит мрачный голос откуда-то из переднего мозга. Наш большой зеленый сигнал летит к Земле. Не только нам, но и всем землянам уже нельзя повернуть назад. Единственный путь — вперед, к новому миру. Планета просто обязана оказаться пригодной для жизни.

Аарон идет готовить оборудование и ни с того ни с сего решает удвоить запас деконтаминанта. На всякий случай.

Запись № 124 586 в корабельном журнале

Звездная дата 4100

Корабельное время 12:00

Всему экипажу

Коридор гамма-один будет загерметизирован по протоколу «космическая опасность» сегодня начиная с 15:45 для проведения биоанализа инопланетной жизнеформы. допускаются только: 1) командование «Центавра», группа «альфа» 2) уполномоченный ксенобио– и медицинский персонал 3) группа С для операций вне корабля 4) сотрудники охраны жизнеобеспечения корабля и техники безопасности, поставленные на посты у выходов, ведущих в корабль, вышеупомянутый персонал обязан находиться в скафандрах, пока коридор не будет разгерметизирован, из-за факторов риска, оценить которые не представляется возможным, дополнительные посты охраны будут размещены на внутренней стороне всех выходов в корабль, см. приложенный список, членам экипажа, не имеющим полномочий, запрещен, повторяю, запрещен вход в коридор гамма-один начиная с данного момента, видео всей операции с ближайших возможных точек будет передаваться на все экраны корабля по первому каналу, начало примерно в 15:15.

Йелластон, капитан корабля

В данный момент самый большой фактор риска в коридоре Гамма-один — провода. Аарон прислонился к переборке рядом с кучей своих приборов и наблюдает, как Ян Инг сражается с главой отдела электроники. Шеф ксенобиологов хочет иметь