— Рано обрадовался. Я еще жив!

Разум рыцаря скрутило в тщетной попытке сообразить, что происходит и почему Предчувствие в очередной раз не предупредило, а сейчас опять требует ждать?! Тем временем недолич, удерживая руку на его теле, вскочил на свои конечности. Вспыхнули зеленым светом провалы глаз. Оскалился в подобие уродливой улыбки череп со свисающими лохмотьями кожи и лопнувших мертвых мышц.

— Все повторяется, не так ли?

Очередная нелепая фраза прошла мимо сознания. Больше заботил непонятный паралич и то, что дыра в животе нежити, через которую свободно могла пролезть любая из тройняшек, также замерцала зеленым туманом, затягиваясь прямо на глазах.

— Недоумеваешь, почему не сработал амулет защиты и не получается сдвинуться? Странный холод? Хе-хе. У меня в сумке много полезных артефактов. Взгляни сюда.

Перед глазами Родерика появилась вторая рука, держащая тускло мерцающий небольшой фиолетовый шар. Смутно знакомый, но не более того. Впрочем, торжествующая нежить долго гадать не заставила.

— Не узнаешь? Хотя не удивительно. Нищим, попавшим в Академию случайно, оставалось только мечтать о том, чтобы им воспользоваться. Так и быть, подскажу — артефакт Пробуждения.

Действительно, похож. Очередная эльфийская редкость, предназначенная для раскачки Резерва. Вытягивает магическую энергию из тела, а потом принудительно вгоняет обратно. Крайне неприятная процедура, способная не только увеличить объем накопления, но и дающая небольшой шанс поднять Источник на следующий уровень с неизвестным механизмом срабатывания. Только как им можно парализовать и обойти защиту?

Тем временем недолич продолжил любимое занятие всех злодеев — хвастаться своим могуществом перед поверженным противником.

— Правда, именно этот артефакт доработан. Поверь, ни один амулет не спасет. К тому же вытянет все, включая жизненные силы. И передаст мне. Ну что? Приятные ощущения? Знаешь, а я ведь терпеливо ждал, пока ты хоть чего-то добьешься в жизни. А затем собирался все отнять и посмотреть на твои мучения. Признаю, ошибся. Надо было давно раздавить столь мерзкое насекомое. Ничего, исправлюсь. Потом займусь теми, кого ты так старался спа… хр-р-р.

— Сдохни, п*****!

— Умри м***** сраный!

— Получи черепок еб****!

М-да. Рассмеяться бы, да челюсти не разомкнуть. Конечно, за использование таких выражений хорошую нотацию с парой шлепков по мягким местам юные особы явно заслужили. Рановато еще им. А вот сколько раз придется кормить сладостями и есть ли в лавках Заставы достойные поступку подарки — придется еще подумать. Это не считая прошлых долгов. Сейчас же осталось только порадоваться, что при перерождении у нежити всегда появляются проблемы с разумом. Сосредоточиться на одном противнике, забыв об остальных, было крайне глупо.

В результате пока недолич разглагольствовал, две из тройняшек, судя по голосам — Таша и Тиша, зашли со спины и вонзили в его плечи кинжалы, удерживая на месте, а Эрика… незатейливо рубанула по шее мечом. Неправильно выбрав угол вхождения лезвия и недостаточно быстро, но этого хватило, чтобы снести гнилую голову напрочь. Ну а Тоша вновь вспомнила про свой «особый» прием и пробила сапожком по упавшей черепушке, отправив ее далеко в реку. Хорошо полетела, высоко — дождя в ближайшее время точно не предвидится.

Д’Алион попытался шевельнуться, но с удивлением осознал, что по-прежнему не может. В этот момент рыцаря сзади обхватили еще одни руки и попытались оттащить. Лана.

— Господин, с вами все в порядке?

Почти сразу присоединились другие.

— Дядя Родерик, скажите что-нибудь!

— Ну почему не отцепляется?!

— Вот кости с дерьмом! Не получается!

…

— Ай!

Треск разряда и отлетевшие с криком в разные стороны девушки.

…

Увы, это действительно был артефакт Пробуждения с неплохим коэффициентом преобразования, а голова недолича, похоже, узловой точкой магического конструкта, поддерживающего в нем псевдожизнь. И вся вытянутая энергия, вновь пройдя через мертвое тело, вернулась к Родерику. Невероятная боль на несколько мгновений скрутила рыцаря, роняя на колени, и… ушла. Рядом на бревна рухнул безголовый труп. А потом непослушные легкие наконец-то позволили судорожно вдохнуть и закашляться.

— Господин?!

— Дядя Родерик!

— Я в порядке. Кха-кха.

Однако потребовалось время, чтобы отдышаться, затем с помощью Ланы выпить оставшиеся зелья из поясной сумочки. Последние флаконы Здоровья и Бодрости. Почти не помогли и лишь немного отдалили уже начинающийся откат действия предыдущего, но мутный туман перед глазами пропал, а паралич вместе с ощущением внутреннего жжения окончательно исчез. Про оставшуюся под сердцем острую иглу лучше не думать. Заодно постараться забыть, что этот артефакт категорически нельзя использовать, имея Источник второго уровня. И перестать гадать, откуда недолич знал Родерика. Потом. Ведь главное — теперь точно все закончилось.

— Интересно, а что там еще…

Повернув на негромкий голос голову, Д’Алион устало поморщился. Ничего не меняется, а переход от страха до ненужного любопытства у женщин часто слишком короток.

— Отойди немедленно.

Хорошо хоть Мишель научил реагировать тройняшек на команды и Тоша, испуганно выдернув засунутую в сумку руку, позволила увидеть… о, демоны!

— Ой, что-то светится!

— В сторону!

…

Бах!

…

Он успел. Надрывая в прыжке непослушные мышцы и дотянувшись буквально кончиками пальцев. Сумка с возникшим внутри пятном света полетела за помост, после чего взорвалась уже под водой, обдав всех широкой волной брызг. Намокшая одежда лучше, чем неизвестные последствия срабатывания очередного «чудо-артефакта» или, что более вероятно, запущенного после обнаружения чужой ауры механизма самоуничтожения. Оторванная рука любопытной дуры еще даже мягкий вариант не произошедшего события.

Ругать за потерю столь ценных вещественных доказательств сил не было, а добавление к уже прикинутому количеству будущих срезанных лоз особо не поможет. И так большая цифра. К тому же сейчас внимание привлекло кое-что другое. Выпав из сумки, под ярким светом луны по бревнам рассыпались… лица. Мужские. Женские. С прикрепленными к ним волосами, а также проглядывающими по бокам ушами. Вполне вероятно снятые на живую, ведь никаких сомнений в том, что когда-то они принадлежали настоящим людям, нет.

Услышав раздавшиеся рядом судорожные сглатывания, Родерик тихо выругался (взрослым можно) и, преодолевая боль во всем теле, поднялся. С тоской подумал, что сейчас придется собирать эти маски. Пусть страшные, но слишком серьезные улики, способные помочь раскрыть тайну исчезновения не одного человека. Труп тоже теперь не скинешь, раз голова пропала. Только сначала надо выгнать тройняшек и оруженосца на берег. Молчавшему Предчувствию доверия уже нет никакого, а после мучений с не желающей умереть нежитью для «полного счастья» осталось только свалиться в горную реку посреди ночи.