Передвижная тюрьма накрыта медвежьими шкурами, но яростное сопение из-под накидок, говорило о присутствии кого-то внутри. И этот кто-то, судя по звукам, был не малых размеров. Хрипы и сопение раздавались словно из трубы огромного паровоза. Клетка покачивалась от тяжелой поступи существа внутри.

— Что за хрень приволокли блаженные?! — негодовал Нур.

— Похоже нас хотят принести в жертву, — предположил Герт. — Скормят какой-то твари…

— Не каркай! — оборвал его Нур. — Нет такой твари, которая Нура проглотит и не подавится!..

— А она глотать не будет, — грустно усмехнулся Герт. — Откусит головенку и отжует бороденку!..

Тем временем воины в белом сдернули шкуры, обнажив массивные проржавелые прутья клетки. За прутьями сгорбилось огромное существо. Мы раскрыли рты от увиденного…

Я пришел в себя первым и не сводил глаз с огромного, похожего на гориллу трехметрового человека с металлическим ошейником на шее:

— Не падать духом! Это всего лишь переросток!

— Без оружия, привязанных к столбам он нас быстро прикончит! — вздохнул Герт.

Воины Ариука отбросили массивный засов клетки, и ее передняя стена бухнулась о землю. Горилла встала и неторопясь направилась к выходу. Заросшая грубая кожа, вместо одежды набедренная повязка из рваной шкуры, глубоко посаженные налитые кровью глазки и выпирающие под верхней губой клыки заставили меня усомниться — а человек ли это вообще?.. Может какой-то местный редкий гоминид, пойманный блаженными?

— Вы должны выбрать первого, кто сразится с могучим Арго! — крикнул в нашу сторону Ариук.

— Мы хотим биться все вместе! — ответил я. — Такому гиганту не страшен и десяток воинов!

— Нет! — маг замотал головой. — Священный обряд не должен быть нарушен. В живых из вас останется лишь тот, кто сумеет одолеть Арго! Это будет означать, что боги простили его и проявили благосклонность… За долгие годы многие воины пытались доказать свою приверженность богам. Но в схватке с Арго никто не выжил, не думаю, что вы будете первыми…

— Что эта за тварь? — крикнул Герт. — Его мать гуляла с медведем?

— Арго пришел к нам с гор. Мы почитаем его и кормим мясом заблудших душ… Такими как вы…

Тем временем горилла выбралась из клетки и, встав на задние лапы втянула воздух ноздрями. Массивная цепь тянулась от железного ошейника существа к клетке. Два десятка копейщиков окружили великана, не давая ему уйти на всю длину цепи. Арго недовольно фыркал и отмахивался от уколов копий.

— Они его злят, — прошептала Самира. — Плохо дело…

— Что будем делать, Молот? — Герт встревоженно взглянул на меня.

Я подергал кандалы:

— Первый кого освободят, должен попытаться сбить оковы с остальных.

— Для этого кувалда нужна, — Герт потер оковы.

— С кувалдой любой дурак сможет, прояви солдатскую смекалку…

Ариук поднял руку, и люд притих:

— Если чужеземцы не выбрали никого, я сам сделаю выбор.

— Я пойду! — крикнул я.

— Ты что? — Герт одернул меня за рукав. — Нельзя тебе первым погибать, кто нас потом вытаскивать отсюда будет, давай я пойду…

— Хочешь сам первым сдохнуть?..

— Я верткий, биться с образиной не буду, а постараюсь смыться, а потом за вами вернусь…

— Ну хорошо, только освободят, прыгай на ту лошадь и гони в горы, там тропа к поселению Лесных жриц, попробуй укрыться у них…

— Мы сделали выбор! — крикнул Герт поднимая закованные руки. — Я готов принять вызов.

— Ну что ж, — скривился Ариук. — Горный человек отведает сегодня молодого мяса!…

— Да! Да-а-а!.. — орали горожане в предвкушении зрелища.

Герта освободили от кандалов и под прицелом луков вытолкнули в центр поляны. Кольцо копейщиков не давало ему приблизиться к краю площади, тычки пик вынуждали его держаться ближе к центру.

Гориллоид натянул цепь и попытался достать до Герта. Длина цепи позволяла ему свободно передвигаться по поляне. Огромные руки-бревна пытались схватить парня.

— Дайте мне оружие! — крикнул Герт, уворачиваясь от волосатых скрюченных пальцев чудовища.

— Эта битва без оружия! — заявил Ариук. — Горный человек не умеет использовать оружие, битва должна быть честной!..

— Честно — это когда он будет с меня ростом или я размером с медведя! — Герт прыгал из стороны в сторону по поляне, уворачиваясь от монстра и пытаясь найти брешь в оцеплении.

Но кольцо копейщиков плотно сомкнуло ряды, не давая ему ни единого шанса на побег. Плохо дело… Еще пара минут и образина изловит Герта, в ограниченном пространстве ему некуда деваться.

Толстая проржавелая цепь громыхала, мотыляясь за чудовищем, и пыталась обвить Герту ноги. Тот перепрыгивал через нее, словно через скакалку, но в один момент не расчитал и споткнулся. Он расстелился на земле и не успел вскочить, когда тварь прыгнула на него сверху. В последний момент Герт ушел перекатом в сторону и швырнул монстру в глаза горсть земли.

На миг тварь ослепла и замотала головой. Герт вскочил на ноги и набросился на Арго со спины. Он вскарабкался ему на спину и обмотал цепь вокруг бычьей шеи. Упершись ногами в волосатую спину, Герт что есть силы потянул цепь на себя.

Тварь захрипела, пытаясь освободиться от смертельной петли. Но толстые пальцы не пролезали между цепью и шеей. Арго скакал, словно бешенный бык на родео, пытаясь сбросить воина.

Несколько раз это ему почти удалось, но Герт всегда в последний момент успевал перехватить цепь и вновь вдавить ее в горло чудовища. Наконец тварь рухнула на колени. Герт потерял равновесие и чуть не ослабил хватку. Арго успел схватить глоток воздуха и попытался подняться. Герт оступился и уперся ногой в землю. Тварь быстро смекнула и завалилась на бок. Арго покатился по земле, пытаясь раздавить человека.

Герт отпрыгнул в сторону, но цепь из рук не выпустил. Он тянул стальную петлю и не давал ни на миг ей ослабнуть, держась всегда на шаг впереди монстра. Наконец гориллоид выбился из сил, и уткнувшись мордой в песок, затих.

— Не ослабляй цепь! — закричал я. — Это может быть уловка.

Но обессиленный Герт, жадно хватая ротом воздух, ослабил хватку. Его бдительность усыпила неподвижность туши переростка. Лишь цепь коснулась земли, тварь вскочила и прыгнула в сторону. Цепь вырвалась из рук Герта. Освобожденная тварь повернулась к нему.

Герт протянул вперед руки и спокойно сказал:

— Иди ко мне, волосатая образина! Я тебя придушу вот