на кофейной гуще. Но нет, идея никуда не годилась. Тащить Алекса по лесу с той же скоростью не получилось бы, да и охранять его… Аа, дьявол! Где же они?

Павел вдвое расширил выписываемые им петли, но без видимого эффекта. Беглецы как сквозь землю провалились! Интересно, а как у его спутников с нюхом? Крокодилы, конечно, не собаки, но, может, смогут хоть чем-то помочь? Вот только как им объяснить, что от них требуется? Насколько они разумны?

Отвлекшись на посторонние размышления, Павел едва не поймал лицом сиганувшую на него с дерева "собачку". Среагировав в последний момент, он ушел с вектора атаки и полоснул проносящуюся мимо тушу когтями. Добавки не понадобилось — острые лезвия практически рассекли нападавшего напополам.

Итак, он совсем близко! Игнорируя тревожные сигналы Сима, Павел еще увеличил скорость бега. Плевать на ресурс, осталось недолго. Где, где, где? Они должны быть совсем рядом, раз им пришлось раскрыться.

Снова нападение, теперь сразу с двух сторон. К счастью, мутанты недооценили его скорость и промахнулись, приземлившись прямо перед подбегающими крокодилами. Те расправились с ними небрежными ударами лап, не снижая скорости. Хорошо, однако, иметь шесть ног! Павел на секунду представил себя в форме кентавра, но тут же отказался от этой идеи. Непривычные габариты скорее всего сведут на нет все преимущество от дополнительных конечностей.

В следующую минуту ему стало не до отвлеченных рассуждений. Мутанты лезли изо всех щелей, приходилось вертеться юлой, чтобы не лишиться чего-нибудь важного. Раздавая удары и пинки направо и налево, Павел буквально прорубался вперед шаг за шагом. Если бы не крокодилы, его уже опрокинули бы и затоптали. Кажется, он серьезно ошибся в оценке предполагаемого сопротивления. Жуки сделали ставку не на скрытность, а на силу. Он ожидал встретить маленькую группу эскорта, которую трудно было бы обнаружить, особенно если быстро разорвать дистанцию с преследователями. Здесь же… да сколько их?

Отшвырнув очередную безжизненную тушу, Павел мощным прыжком отскочил от тянущихся к нему когтистых лап и укрылся за вставшими в глухую оборону крокодилами. Ему срочно требовалось несколько секунд отдыха — даже могучие мышцы экзоскелета не способны были работать в таком темпе бесконечно. Что ж, делать нечего, в таких условиях пытаться продолжать преследование — дохлый номер. Придется отступить и дождаться, пока их догонят остальные. Плохо, к тому времени остатки жуков могут рассеяться по всем джунглям…

Поток мутантов иссяк, оставшиеся в живых попятились, не позволяя крокодилам до себя дотянуться. Интересно, похоже, это не смертники, брошенные на убой от отчаяния, а подготовленный заслон, которым продолжают управлять со стороны. Как далеко жуки могут поддерживать связь со своими питомцами? Хотя нет, вроде бы у их способностей иной принцип. Они не телепаты, а гипнотизеры. Вложенная в мозги мутантов программа не требует присутствия хозяев. Итак, что же делать? Все-таки рискнуть и попробовать прорваться? Тех мутантов, что остаются на виду, их бравая троица одолеет быстро. Но что дальше? Наверняка у жуков есть еще пара-другая козырей под рукой. Как бы не оказаться битым самому.

Собачки тревожно зашевелились, перебегая с места на место. Павел приготовился было встречать очередной наскок, но мутанты атаковать не спешили. Вместо этого они вдруг раздались по сторонам, образовав живой коридор. Судя по доносящемуся из зарослей треску, один из оставшихся у жуков козырей таки будет сейчас пущен в ход.

Козырей оказалось два. Гладкие обтекаемые тела, сплошь покрытые чешуйками брони, не слишком большие — четыре-пять метров, точнее сложно сказать из-за четырех пар массивных лап, которые, судя по венчавшим их огромным когтям, служили как в качестве средства перемещения, так и в качестве оружия. Похожие друг на друга как близнецы, мутанты явно вышли из экспериментальной жучиной лаборатории. И, судя по хищной грации их движений, это был не массовый ширпотреб. Это был товар класса люкс, ручная работа.

Конечно, чего еще ожидать от особей, выполняющих настолько важную роль. Роль телохранителей одного из вождей расы высших существ.

Жук шествовал гордо, сверкая хитиновой броней. Алые гребни на голове, кривой серп — судя по обилию украшений, церемониальный, а не боевой. Из образа выбивалась только черная коробка, которую жук тащил в другой руке. Довольно тяжелая, судя по всему. Почему он тащит ее сам, а не поручил кому-то из сородичей? Тоже что-то ритуальное?

Жук вышел вперед, на пол шага дальше своих телохранителей, и замер, разглядывая стоящего напротив человека. Павел хмыкнул и шагнул навстречу. Пожалуй, в пышности свиты он уступал, его крокодилы выглядели попроще вражеской парочки близнецов, да и численность массовки подкачала. Хотя ладно, ему можно, он же не король. Или кто у них там… большой отец? Главный трутень?

По фасетчатым глазам жука было трудно понять не то что его настроение, а даже направление его взгляда. А уж тем более ничего нельзя было сказать по выражению его лица — твердая хитиновая маска хранила абсолютную неподвижность. Пожалуй, из жука получился бы классный игрок в покер.

Тем больше было удивление Павла, когда жук, закончив игру в гляделки, вдруг заговорил. На довольно чистом и разборчивом человеческом языке.

— Стой, человек. Если ты пойдешь дальше, ты умрешь.

В голове Павла молнией промелькнула картинка — точно такая же ситуация была не так давно, на жучиной базе. Даже слова, кажется, те же. Разве что тогда соперник не снизошел до осквернения своего рта чужим языком. Постойте, а как он вообще умудряется воспроизводить человеческую речь почти без акцента? Жучиные жвалы выглядят мало приспособленными для чего-то подобного, да и шевелятся не в такт. Тот, на базе, использовал человека в качестве говорящей марионетки, а этот? Только не говорите, что у него в ящике… Черт.

Не дождавшись ответа — или восприняв перекошенное лицо Павла как отказ — жук продолжил переговоры.

— В преследовании нет необходимости. Угрозы для вашего вида больше нет. В случае продолжения — угроза появится. Уходи, человек.

Нечеловеческие интонации при отсутствии акцента звучали довольно отвратно. Павел передернул плечами от омерзения и решительно качнул головой.

— Вы напали на нас и нанесли нам ущерб. Я требую компенсации.

Жук, кажется, удивился. Он молчал несколько минут, нервно шевеля жвалами, затем неуверенно повторил:

— Уходи, человек. Угрозы нет.

— Жук, ты, кажется, кое-чего не осознаешь, — Павла начала разбирать злость. До смерти хотелось отобрать у жука его расфуфыренный серп и засунуть ему же в задницу. — Вы проиграли и бежите. Не в твоей ситуации сыпать угрозами. Вы нам должны, и вы заплатите. Иначе мы вас догоним и перебьем. Всех до единого. Я достаточно понятно объясняю?

Жвалы жука