— Допустим. — помолчав какое-то время, буркнула Анна. — Так что у тебя за идеи?

— Из самого очевидного — заложник. Вы вполне можете отнести трофей Великому Вождю, пока я поскучаю с крокодилами.

— Серьезно?

— Ээ. Да, а что такое?

Павел привычно увернулся от тычка древком, которое ему досталось вместо разъяснений, и развел руками.

— Ну и ладно. Значит, остальные рассказывать и вовсе поостерегусь. Да, кстати, мы почти на месте.

Он указал на измочаленный в труху ствол толстого кривого дерева с привядшими красными листьями.

— Отсюда до гнезда час хода… ну, с учетом нашего локомотива, полчаса.

Анна с интересом рассмотрела останки дерева и фыркнула.

— Я, конечно, замечала в тебе что-то кошачье. Но не думала, что оно настолько выражено!

— Да ну тебя. Надо же было проверить, насколько эти когти надежно держатся.

— Да понятно, понятно… котик.

— Арр! За что мне это!

***

Как и ожидалось, никаких следов бывших хозяев в гнезде обнаружить не удалось. Собственно, как и самого гнезда как такового. Все, что осталось — полуобвалившаяся яма, на дне которой лениво плескалась вода. То ли разорванная труба действительно оказалась настолько уязвимым местом, то ли — что куда более правдоподобно — жуки заметали следы при спешной эвакуации. Оставалось надеяться, что при отступлении насекомые оставили достаточно следов, и те все еще не успели остыть.

Отряд растянулся в цепочку и принялся прочесывать джунгли расширяющейся спиралью — в данной ситуации трудно было придумать что-то лучше бессмертной классики. Прошел час, за ним другой. Наворачивая очередной круг, Павел мысленно добавил жукам плюсик за навыки скрытности и отминусовал полсотни за заочный отказ от сотрудничества.

— Ничего не видно? — в сотый раз спросил он Алекса. Несчастный сенсор окончательно выдохся, и недолог был тот час, когда его придется тащить волоком.

— Нет, — вздохнул Алекс, вытирая со лба пот. — Пусто. Пусто и чисто. Ты точно уверен, что оттуда вообще кто-то выбрался?

— Само собой. Ты подумай головой — это сейчас эта их нора выглядит как непонятная яма в земле, а до того для них это была основная база, которую они черт знает сколько времени строили. Как наша крепость, только подземная. Там одних запасных выходов должно было быть… по две штуки на каждого жука, если верить слухам о их паранойе. Знаешь, даже то, что мы совсем ничего до сих пор не нашли, отчасти подтверждает…

— Слева! — выдохнул сенсор. — Куча сигналов, закусились с крокодилами, судя по всему!

Ведущий сорвался с места почти одновременно со словами Алекса и бросился на выручку своим питомцам. Люди рванули следом, стараясь держаться поближе к основной боевой единице отряда.

Пара минут стремительного бега, и отряд сходу ворвался в кипящий клубок жаркой схватки. Пятерка крокодилов пятилась, отбиваясь от накатывающей на них волны разнокалиберной мелочи. Мутанты атаковали вразнобой и частенько мешали друг другу, но их яростный тупой напор остановить пока не удавалось. Ведущий с ревом влетел в толпу, вращая своим оружием со скоростью вентилятора. Брызги и ошметки плоти ударили фонтаном — мелочь была совсем в другой весовой категории, чтобы доставить великану-ящеру хоть какие-то проблемы.

— Они где-то здесь! — крикнул Павел, не торопясь бросаться в бой. Даже если отбросить угрозу дружественного огня, им лучше бы заняться совсем другой целью. Целью, от которой их пытаются отвлечь. — Сканируй окрестности! Слабый сигнал, удаляющийся от нас! Давай, внимательно!

Сенсор рухнул на колени и прижал ладони к вискам.

— Тоже психологический блок, или правда чем-то помогает? — отстраненно подумал Павел, наблюдая за развитием ситуации. Наперерез ящеру, ледоколом разрезающему нападавших, бросились несколько тварей покрупнее, до этого державшиеся в стороне. Вряд ли у них был хотя бы шанс на победу — но связать великана боем на какое-то время у них вполне получится.

Тем временем и к ним прибыло подкрепление — еще три стремительных шестилапых силуэта появились из зарослей и с ходу влетели в толпу, прикрывая просевший левый фланг. Павел с удивлением отметил разнообразие техник, которые использовали зеленые бойцы. В отличие от земных крокодилов или ящериц, атакующих лишь с помощью пасти, эти с успехом использовали все, что у них было, с немалой фантазией. Атаки лапами, хвостом, всем телом, подкаты, укусы и удары мордой, стремительные рывки вперед с захватом и прокручиванием тела вокруг своей оси, сопровождаемые вырыванием из тела жертвы огромных кусков. Крокодилы были чертовски опасны, и лишь то, что основная часть отряда слонялась невесть где и не участвовала в бою, пока спасала жучиный отряд прикрытия из мутантов от молниеносного разгрома.

— Нашел! — рука Алекса указывала влево, немного в сторону от того места, где кипела схватка. — Слабый сигнал, быстро движется. Километра полтора отсюда.

Павел рванул было с места, но опомнился и остановился. Сперва нужно было…

— Сим! Передавай. "Мы нашли цель. Я иду за ними. Пригляди за моими спутниками."

— "Понял" — скупо прилетело в ответ.

— Эй, ты куда? — Анна цепко схватил Павла за руку, удерживая от побега.

— Догонять жуков. Ждите здесь, вы за мной не успеете. — Павел аккуратно вывернулся из захвата и побежал, постепенно наращивая скорость. Интересно, как быстро может перемещаться испуганный жук по пересеченной местности?

Костяная полумаска частично закрывала лицо, но от веток все равно приходилось на всякий случай уворачиваться и закрываться руками — потерять глаз от случайного критического попадания прямо сейчас было бы совсем не к месту. Пожалуй, стоит все-таки пересмотреть отношение к идее полностью закрытого шлема. Ветки барабанили по корпусу, выбивая тревожную дробь. Еще более тревожными были мигающие желтые полоски внутреннего интерфейса, отображающие все уменьшающийся и уменьшающийся остаточный ресурс экзоскелета. Спринтерский забег стремительно пожирал остатки прочности изрядно потасканных мышц. Пожалуй, на погоню их еще хватит, но сразу после придется озаботиться поиском замены. Может, крокодилы не сожрут все, что добудут в потасовке, и останется немного на его долю?

Кстати о крокодилах. Павел вдруг обнаружил, что уже довольно давно движется не в одиночку. Слева и справа, чуть отстав от него, скользили два хвостатых зеленых силуэта. Интересно, это конвой или охрана? В любом случае спасибо. Вряд ли хитиновые расисты сдадутся без боя.

Полтора километра промелькнули незаметно, и Павел запетлял из стороны в сторону, пытаясь отыскать след. Ну в самом деле, не могли же жуки в условиях жуткого дефицита времени продолжать заметать следы с прежней тщательностью? Будет очень обидно, если не удастся сесть им на хвост самостоятельно… Мелькнула было мысль о том, что стоило прихватить с собой сенсора и не гадать