их сюда не приплетай. Они в отличие от тебя, – дворяне и знают, что такое честь. Наверняка это из-за тебя меня наказали, нутром чую! Неделю теперь с заставы не выйти, еще и проверять отец будет. Скотство какое! Все, можешь идти. Я теперь тут буду службу нести.

– Я и так не должен тут находиться. Ты, если не забыл, обещал сегодня меня сменить.

– Обещал – сменил. Все, вали уже, и так тошно после вчерашнего, ты тут еще.

Чувствовалось, что оскорбленный лейтенант хотел что-то высказать наглому дворянчику. Желваки на его скулах ходили будто живые, грозя порвать кожу, но офицер все-таки сдержался, лишь стукнул кулаком по груди на прощание и пошагал прочь.

– Я в караулку – спать, – бросил Нестор солдатам, стоявшим возле ворот, – отца если увидите, будите, иначе шкуру спущу с каждого.

Погрустневшие воины только кивнули, а кварт-лейтенант, громко хлопнув дверью, закрылся в небольшом домике, из которого тут же выскочили два солдата, отдыхавшие там. Судя по всему, дворянин общество обычных людей не любил.

– Ну и мразь, – прокомментировал увиденное Витек.

– Поддерживаю, – кивнул я, – ты только мысли свои при себе держи, а то знаю я таких, если услышит – проблем не оберешься.

– Чай не дурак, соображаю, – ответил парнишка.

– Барин у нас в деревне живет, один в один этот лейтенант. Всегда его придушить хотел, – внезапно разразился длинной фразой Берт, однако дальше свою мысль развивать не стал.

Минут через пять после вышеупомянутой сцены возле ворот нарисовался Мирон. Подписав какие-то бумаги у караульных, он махнул нам рукой, приказав следовать за ним, и вышел через открытую дверь за стену.

– Наконец-то, – глубоко вдохнул командир, когда мы немного отошли от стены, – запах свободы.

– Навозом пахнет, – принюхался Витек.

– Понимал бы ты чего. Не люблю я внутри заставы находиться. Там куда ни плюнь – начальство, а здесь я сам себе командир.

– Ну да, мы только что Нестора Обрезкова видели. Он того лейтенанта, что нас вчера впустил, минут пять грязью поливал.

– Своеобразный человек, – нахмурился Мирон. – Говорил ведь уже. Все, забыли про него. На заставу вы вернетесь не раньше, чем завтра днем.

– У нас какое-то задание? – спросил я.

– Задание у меня всегда одно: ищем контрабандистов. За торговлю с Каспием наказание для всех одинаковое – смертная казнь, так что ребята тут шастают отчаянные. Каждый сезон несколько групп отлавливаем или уничтожаем, но они появляются снова – уж больно барыш хороший можно поиметь.

– А что возят?

– Разное. Одиночки часто наркотики таскают. Те, кто группами ходят, – артефакты времен года страха перевозят, амулеты еще в ходу. Говорят, в Миргороде местные умники начали делать разные магические побрякушки, князь такое на сторону не продает, а все ж таки утекают амулеты в другие страны. В общем, хватает контрабанды. Иной раз поражаешься, какую только дрянь не тащат.

– А когда поймают, ну контрабандистов этих, что с товаром делают? – заинтересовался Витек.

– Все изъятое отправляется в столицу. И если у тебя вдруг возникли дурные мысли утаить что-нибудь, то выбрось их из головы. Полковник за такое тебя лично сожжет заживо. Уяснил?

– Да я ж так просто спросил. Ничего я такого не думал.

– Ну-ну, – хмыкнул командир. – Все, выдвигаемся. Пройдемся по тем тропам, которые мне известны. Следы посмотрим. В лесу не шуметь. Старайтесь вообще не говорить друг с другом. Вряд ли, конечно, кого-то встретим рядом с заставой, но смотрите в оба, если заметите что-нибудь подозрительное, мне говорите.

– А правда, что в этих лесах призрачники водятся? – опять спросил Витек.

– Правда, но вам-то чего бояться?

– Да нет, я просто не видел их ни разу.

– О чем вообще речь? – напрягся я. – Что за призрачники?

– Медведя видел? – посмотрел на меня Мирон.

– Да.

– Ну так вот, совсем на него не похожи, – заржал он. – Все, идем, пусть тебе об этом друзья расскажут, пока в лес не зашли.

– Даррелл, ты чего, – подошел Витек. – Не знаешь, кто такие призрачники?

– Память, – скривился я.

– А, точно же. Призрачники – это звери, которые магией обладают. Ну не так, как мы, но что-то умеют. Говорят, когда-то давно, еще до всеобщей войны, какой-то великий маг вселял в зверей призраков, ну тех, которые к Милосердной матери не ушли. А звери эти возьми, да и не помри. Какие-то огнем начали плеваться, некоторые невидимыми могли становиться. Ну вот, великий маг наделал этих призрачников и выпустил на волю. С тех пор живут они на земле. Возле больших городов их поубивали уже, а вот в таких лесах все еще можно встретить.

– На сказки походит.

– Сказки не сказки, а прадеда моего такой призрачник съел. Отец, правда, говорит, что это волки были, но чтобы прадеда да какие-то волки съели, не поверю никогда. Призрачники, точно говорю.

– Трепло ты, Витек, – подошел к нам Берт.

– А от тебя коровником все еще пахнет! – огрызнулся пацан.

– Хватит! – оборвал я обоих. – Вам же сказали не шуметь.

Парни недобро посмотрели друг на друга, но разборки устраивать между собой передумали. Эти двое нет-нет да и начинали гавкаться по поводу и без. Витек был куда острее на язык, зато Берт мог и кулаком в зубы дать без лишних разговоров. В общем, приходилось мне между ними вставать, как рефери между боксерами после гонга. Пока вроде как успешно.

Патруль, в котором мы участвовали скорее как статисты, оказался крайне скучным мероприятием. Мирон, выбирая только одному ему известные тропы, вел нас по лесу, останавливаясь в каких-то непримечательных местах, чтобы осмотреть траву, деревья, кустарники, но ничего заслуживающего внимания пока не обнаружил и вел нас дальше. Честно говоря, уже через полчаса я перестал понимать, где мы находимся, и ориентировался исключительно по солнцу.

Холмы, овраги, буреломы, лесные тропы… через какое-то время все это слилось в череду одинаковых, не запоминающихся образов, а Мирон все шел и шел, аккуратно ступая по густому подлеску. Видно было, что мужчина чувствовал себя здесь как рыба в воде. Ни разу еще он не выдал себя громким звуком или резким движением, чего нельзя было сказать о нас. Трое пусть и тренированных, но совершенно не привычных к лесу парней издавали множество лишнего шума, и особенно в этом преуспел Витек, периодически спотыкаясь о торчащие корни и матерясь, вляпавшись в очередную паутину, натянутую меж деревьев.

В тот момент, когда мне уже начало казаться, что Мирон так и будет идти до самого вечера, дорогу нам преградил настолько густой участок леса, что протиснуться между деревьями и переплетенными ветвями казалось невозможной затеей.

– Пришли, – подытожил командир.

– Куда? – тут же оживился Витек.

– Увидишь